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La geologia di Mercurio è simile alla geologia della Luna; sebbene Mercurio sia un pianeta molto più denso con un nucleo di ferro liquido più grande. Ma quando guardi le fotografie di Mercurio, sembra davvero che tu stia guardando la Luna. La superficie di Mercurio è ricoperta da crateri da impatto e pianure laviche.
Gli scienziati planetari possono giudicare l'età della superficie di un pianeta dal numero e dalle dimensioni dei crateri da impatto. Nel caso di Mercurio, ci sono abbastanza crateri che gli scienziati pensano che la superficie di Mercurio sia rimasta sostanzialmente invariata per miliardi di anni. Si ritiene che la superficie di Mercurio sia geologicamente inattiva; sebbene solo il 55% della superficie sia stato mappato in modo sufficientemente dettagliato per vederne la geologia.
Mercurio si è formato con il resto del Sistema Solare circa 4,6 miliardi di anni fa. Dopo di che ci fu un periodo di pesanti bombardamenti da parte di asteroidi e comete; questo è durato fino a 3,8 miliardi di anni fa. Tutti i pianeti del Sistema Solare sono stati picchiati durante il periodo del tardo pesante bombardamento, ma possiamo ancora vedere le cicatrici su Mercurio e sulla Luna. Alcuni dei più grandi crateri di questo periodo erano pieni di lava proveniente dall'interno di Mercurio. Si ritiene che il vulcanismo su Mercurio sia terminato durante i suoi primi 700 800 milioni di anni.
I crateri su Mercurio possono essere piccole tasche a forma di ciotola o enormi crateri da impatto di centinaia di chilometri di diametro. Il più grande cratere su Mercurio è il Bacino Caloris, che misura 1.550 km di diametro. Sono stati identificati circa 15 grandi bacini da impatto su Mercurio. Proprio come la Luna, i crateri più grandi hanno raggi luminosi di materiale; è più luminoso perché non è stato così esposto alle intemperie dagli impatti.
Uno dei luoghi unici su Mercurio sono le regioni intorno ai suoi poli. Gli astronomi che utilizzano telescopi radar hanno rilevato grandi depositi di ghiaccio d'acqua attorno ai poli di Mercurio. Si ritiene che questi depositi di ghiaccio si trovino in profondi crateri vicino ai poli di Mercurio, dove sono sempre in ombra. È possibile che siano stati depositati da impatti di comete miliardi di anni fa.
Abbiamo scritto molte storie su Mercurio qui su Universe Today. Ecco un articolo su a la scoperta che il nucleo di Mercurio è liquido. E come Mercurio è in realtà meno simile alla Luna di quanto precedentemente creduto.
Vuoi maggiori informazioni su Mercurio? Ecco un link a MESSENGER Misson Page della NASA , ed ecco Guida all'esplorazione del sistema solare della NASA a Mercurio.
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast che riguarda proprio il pianeta Mercurio. Ascoltalo qui, Episodio 49: Mercurio .
Riferimenti:
Esplorazione del sistema solare della NASA: Mercurio
NASA: il Big Bang del sistema solare
