Un mostro si nasconde sotto l'Iowa nordorientale. Quel mostro ha la forma di un gigantesco bacino sepolto, il risultato di un impatto di un meteorite nel Nord America centrale oltre 470 milioni di anni fa.
Un recente rilevamento aereo condotto dallo stato del Minnesota Geological Survey e dall'United States Geological Survey (USGS) conferma l'esistenza di una struttura d'impatto a lungo sospettata vicino al confine orientale della città di Decorah, Iowa. L'obiettivo del sondaggio di 60 giorni era uno sguardo di routine alle possibili risorse minerarie e idriche nella regione, ma la conferma del cratere era un ulteriore vantaggio.
'Questi risultati evidenziano la gamma di applicazioni che questi metodi geofisici possono affrontare', afferma il geofisico dell'USGS Paul Bedrosian. Le indagini sono state effettuate utilizzando una combinazione di gradiometria a gravità aerotrasportata per misurare la densità relativa delle rocce e un sistema elettromagnetico aereo in grado di misurare il modo in cui le rocce conducono le correnti elettriche.
Immagine geofisica a tre pannelli della regione di Decorah, Iowa. (Credito: USGS , clicca per ingrandire).
Il bacino è stato sotto esame per la possibile origine meteoritica sin dalla sua scoperta iniziale di strutture rocciose uniche in perforazioni di pozzi recuperate nella regione dal geologo dilettante Jean Young circa un decennio fa. L'impatto risale al periodo dell'Ordoviciano medio, quasi mezzo miliardo di anni fa, che comprende un catena di impatto nel centro del Nord America dal cratere Ames in Oklahoma al cratere delle Isole Slate nel nord del Lago Superiore.
Elicottero Koala che traina il sistema elettromagnetico. (Per gentile concessione di Geotech Ltd, utilizzato con autorizzazione).
Presumibilmente, un grande tipo L asteroide condrite si frantumò con un angolo obliquo sul terreno preistorico. A 5,5 chilometri di diametro, l'asteroide di 200 metri avrebbe colpito formando il Cratere Decorah con una forza di 1.000 megatoni di TNT. Per contrasto, il 15 febbraions2013 Evento di Chelyabinsk esplose sulla Russia con la forza di 440 chilotoni, circa lo 0,04% della forza che ha creato il cratere Decorah. L'evento di Tunguska del 1908 e l'impatto che ha formato il famoso cratere meteorico di Barringer vicino a Flagstaff, in Arizona, hanno generato rispettivamente esplosioni di 15 e 10 megatoni.
Guardando verso ovest la moderna città di Decorah, Iowa. (Credito: USGS /Robert McKay Iowa Geological & Water Survey).
Come molti crateri sulla Terra, la maggior parte delle prove superficiali del cratere Decorah è stata cancellata dall'erosione e dalla deposizione. I geologi hanno inoltre identificato l'esistenza di quarzo sconvolto conservato sotto una deposizione di scisto sopra la struttura circolare dell'impatto. Lo strato di Winneshiek Shale si trova a oltre 15 metri sotto il fondo del fiume Iowa superiore. Il quarzo shock è una classica 'pistola fumante' per una struttura storica da impatto di meteoriti.
Gli sfregiati e malconci affrontano la nostra Luna. (Foto dell'autore).
Naturalmente, le strutture da impatto più antiche sulla Terra passano inosservate, proprio sotto i nostri piedi. L'avvento della fotografia aerea poco prima della seconda guerra mondiale ha portato alla scoperta di diversi nuovi crateri come quello circolare Laghi Clearwater negli angoli più remoti del Quebec. Crateri da impatto sono stati trovati anche nel Outback australiano da investigatori dedicati che utilizzano Google Earth e senza dubbio altri stanno aspettando di essere trovati. Basta guardare il record conservato sulla faccia martoriata della Luna per rendersi conto che là fuori è un tiro a segno cosmico.
L'Iowa vanta anche un altro cratere da impatto nascosto, l'enorme 15 chilometri di diametro Cratere Manson nella contea di Humboldt. Questo impatto è avvenuto 'solo' 74 milioni di anni fa e avrebbe raso al suolo alberi per un raggio di 180 chilometri. Un evento simile ha provocato il cratere della baia di Chesapeake 35 milioni di anni fa durante la fine dell'Eocene Epoch e un massiccio impatto nordamericano è stato discusso come la causa di un estinzione durante il Dryas Giovane 13.000 anni fa.
A mappa generata al computer di impatti di meteoriti in tutto il mondo ha recentemente fatto il giro di Internet. La mappa interattiva mostra un'immagine molto più recente di ogni impatto registrato negli ultimi 4.300 anni. Sebbene interessante da esplorare, la mappa mostra anche gli artefatti di alcuni pregiudizi statistici comuni con la caccia alle meteore. Uno, la densità degli impatti di meteoriti coincide approssimativamente con il punto in cui la densità della popolazione umana è più alta, poiché è ciò di cui abbiamo registrazioni. I meteoriti possono cadere e cadono negli oceani o nell'Artico, semplicemente non c'è lo stesso livello di documentazione su di loro. Due, meteoriti e crateri di meteoriti hanno maggiori probabilità di essere scoperti in aree a bassa erosione (cioè deserti). Ad esempio, noterai un'elevata concentrazione di impatti sulla mappa nell'entroterra australiano, nel sud-ovest degli Stati Uniti e nell'Empty Quarter dell'Arabia Saudita, ma pochi dati su un ambiente in rapida evoluzione (e remoto) come il bacino del Rio delle Amazzoni. Ma il lato positivo è che la mappa è un ottimo strumento di insegnamento... ed ehi, chi non la guarda e si chiede se c'è un cratere da impatto vicino alla propria città natale?
Scoperte come il cratere Decorah ci ricordano che tali eventi catastrofici, sebbene rari, accadono davvero. Ci mostrano anche un bell'esempio di scoperte surrettizie nella scienza di routine.
'Questi dati... formeranno la base per gli sforzi di modellazione per limitare la geometria dell'impatto e l'energia del meteorite', afferma il geofisico dell'USGS Andy Kass.
Forse non tutto è come sembra, sia sotto i calmi campi di grano dell'Iowa che nel nostro vicinato cosmico. C'è un antico impatto che aspetta di essere scoperto nel tuo cortile?