Segreti di vecchia data continuano ad essere svelati dalla Luna. I ricercatori che hanno dato un nuovo sguardo a una roccia riportata dalla missione Apollo 17 hanno scoperto la grafite sotto forma di minuscoli baffi all'interno del campione lunare. Proprio come il recente ritrovamento di acqua sulla Luna, in precedenza si pensava che il carbonio presente nelle rocce Apollo provenisse dalla contaminazione terrestre dal modo in cui i campioni lunari venivano raccolti, elaborati o conservati. Andrew Steele, che ha guidato un team del Laboratorio geofisico della Carnegie Institution, ha affermato che la grafite potrebbe provenire da impatti carboniosi che hanno colpito sia la Luna che la Terra durante il tardo pesante bombardamento, circa da 4,1 a 3,8 miliardi di anni fa, e in tal caso, potrebbe fornire un nuova e importante fonte di informazioni su questo periodo nella prima storia del sistema solare.
'Siamo rimasti davvero sorpresi dalla scoperta di baffi di grafite e grafite', ha detto Steele. 'Non ci aspettavamo di vedere niente del genere'.
I minuscoli baffi o aghi di grafite sono stati trovati in più punti all'interno di un'area specifica del campione lunare 722255 dal cratere da impatto Mare Serenitatis nella regione Taurus-Littrow, indicando che i minerali provengono in realtà dalla Luna e non solo dalla contaminazione.
Steele ha detto a Universe Today che lui e il suo team non pensano che la grafite abbia avuto origine sulla Luna, ma non l'hanno esclusa completamente.
'Il nostro pensiero iniziale è che provenga dall'impattatore, poiché lo troviamo in una breccia di fusione a grana molto fine', ha detto in una e-mail. 'Attualmente sto cercando in rocce lunari più incontaminate, cioè lave che non contengono prove di materiale meteoritico, per fasi di carbonio'.
Ha aggiunto che la grafite potrebbe provenire dall'impattore stesso o potrebbe essersi formata dalla condensazione di gas ricco di carbonio rilasciato durante l'impatto.
Il team ha utilizzato la spettroscopia di imaging Raman (CRIS) su una sezione sottile di una superficie della roccia appena fratturata. Questo identifica i minerali e le specie di carbonio e la loro relazione spaziale tra loro sotto la superficie di un campione. Steele ha detto che anche se questa roccia è sulla Terra dal 1972, nuove tecniche e strumenti hanno permesso la nuova scoperta.
'La dimensione del punto analitico è più piccola e quindi possiamo guardare fasi più piccole', ha detto. 'La sensibilità è migliore negli strumenti più recenti e possiamo utilizzare metodi risolti spazialmente che sono molto più sensibili rispetto all'era Apollo'.
Le brecce da impatto sono costituite da un miscuglio di frammenti più piccoli che si sono formati quando la luna è stata colpita da un asteroide o da un altro oggetto.
Anche un'altra precedente spettroscopia della superficie lunare ha trovato tracce di carbonio, ma si pensava che provenisse dal vento solare. Tuttavia, Steele ha affermato che anche lui e il suo team hanno escluso questa fonte.
'Diverse linee di ragionamento confermano che la grafite e i baffi di grafite (GW) osservati sono indigeni del campione', ha affermato il team nel loro articolo. 'In particolare, tutti i metodi di sintesi GW noti comportano la deposizione da un gas contenente carbonio a temperature relativamente elevate che vanno da 1273 a ~ 3900 K. Pertanto, i GW identificati in 72255 non possono essere stati sintetizzati a seguito della manipolazione e della preparazione del campione. Inoltre, non potrebbero essere stati impiantati dal vento solare, perché questo carbonio è tipicamente troppo piccolo per essere identificato strutturalmente agli ingrandimenti utilizzati. I grani di grafite cristallina rilevati qui sono probabilmente resti intatti di grafite e GW dell'impattore Serentatis, oppure potrebbero essersi formati dalla condensazione di gas ricco di carbonio rilasciato durante l'impatto.
Steele ha affermato che i loro risultati indicano che gli impatti potrebbero essere un altro processo attraverso il quale si possono formare GW nel nostro sistema solare. Inoltre, sembra che il materiale carbonioso dagli impatti al momento del Late Heavy Bombardment (LHB), e in un momento in cui la vita potrebbe essere venuta fuori sulla Terra, sopravviva sulla Luna.
'Il sistema solare era caotico con innumerevoli oggetti in collisione 3,8 miliardi di anni fa', ha detto Steele in un comunicato stampa. “I volatili, composti come l'acqua ed elementi come il carbonio, sono stati vaporizzati sotto quel calore e quell'urto. Questi materiali sono stati fondamentali per la creazione della vita sulla Terra”.
Mentre gli impatti sulla Terra durante quel periodo da allora sono stati cancellati, i crateri sulla Luna sono ancora incontaminati, quindi la Luna detiene potenzialmente un record dell'apporto di carbonio meteoritico al sistema Terra-Luna, quando la vita stava appena iniziando a emergere sulla Terra.
La ricerca è pubblicata nel numero del 2 luglio 2010 di Scienza.