Un nuovo studio ha scoperto che le temperature oceaniche più calde dovute ai cambiamenti climatici hanno causato la perdita di oltre la metà dei coralli della Grande Barriera Corallina australiana dal 1995. I ricercatori affermano che praticamente tutte le popolazioni di coralli lungo la Grande Barriera Corallina sono diminuite a causa di ripetuti 'eventi di sbiancamento' negli ultimi 25 anni. Hanno detto che la devastazione del corallo continuerà a meno che non si agisca per mitigare le cause del riscaldamento climatico.
'Abbiamo scoperto che il numero di coralli piccoli, medi e grandi sulla Grande Barriera Corallina è diminuito di oltre il 50% dagli anni '90', ha affermato il co-autore, il professor Terry Hughes, dell'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (CoralCoE). nel Queensland, in Australia, in un comunicato stampa . 'Il declino si è verificato sia in acque poco profonde che profonde e praticamente in tutte le specie'.
Hughes ha aggiunto che il declino si è verificato soprattutto nei coralli ramificati e a forma di tavola, le grandi specie strutturali che forniscono habitat per i pesci e altre forme di vita marina.
La Grande Barriera Corallina ha perso metà dei suoi coralli negli ultimi tre decenni. Man mano che la struttura corallina più complessa viene persa, lo sono anche gli habitat per i pesci. Credito: Andreas Dietzel.
La Grande Barriera Corallina, situata nel Mar dei Coralli al largo della costa del Queensland, in Australia, è il più grande sistema di barriera corallina del mondo ed è la più grande struttura singola realizzata da organismi viventi. Consiste di oltre 2.900 singole barriere coralline e 900 isole che si estendono per oltre 2.300 chilometri. Anche se è composta e costruita da miliardi di minuscoli organismi noti come polipi di corallo, la Grande Barriera Corallina può essere vista dallo spazio.
'Pensavamo che la Grande Barriera Corallina fosse protetta dalla sua vastità', ha detto Hughes. 'Ma i nostri risultati mostrano che anche il sistema di barriera corallina più grande e relativamente ben protetto del mondo è sempre più compromesso e in declino'.
La Grande Barriera Corallina vista dallo spazio. Credito: NASA
I ricercatori, guidati dal dott. Andy Dietzel, anche lui di CoralCoE, hanno valutato la salute e le dimensioni delle colonie di coralli in tutta la barriera corallina dal 1995 al 2017.
'Abbiamo misurato i cambiamenti nelle dimensioni delle colonie perché gli studi sulla popolazione sono importanti per comprendere la demografia e la capacità dei coralli di riprodursi', ha detto Dietzel.
NOAA dice che le alte temperature prolungate hanno devastato porzioni della barriera corallina con lo sbiancamento dei coralli. Lo sbiancamento dei coralli si verifica quando i coralli diventano abbastanza stressati dal calore da espellere la loro fonte primaria di cibo, le microalghe che vivono all'interno delle loro cellule. Questo lascia il corallo bianco come se fosse stato immerso nella candeggina. Senza alghe, la barriera corallina perde anche la sua principale fonte di cibo, rendendola più suscettibile alle malattie e alla morte.
Il corallo può sopravvivere a un evento di sbiancamento? Se lo sbiancamento causato dallo stress non è grave, è noto che i coralli si riprendono. Se la perdita di alghe è prolungata e lo stress continua, il corallo alla fine muore.Credito: NOAA.
Eventi di sbiancamento alla Grande Barriera Corallina si sono verificati nel 1998, 2001 e 2006 e nel 2008-2009 e 2010-2011, con sbiancamento di massa nel 2016 e nel 2017. Le barriere coralline sono in grado di sopravvivere a eventi di sbiancamento, se il danno non è troppo grande e se ci sono è un tempo sufficiente tra gli eventi per il ripristino. Hughes ha affermato che occorrono circa 10 anni per una 'ripresa dignitosa'.
Ma il riscaldamento degli oceani in corso potrebbe impedire ad alcune barriere coralline di recuperare il loro precedente livello di salute, diversità e produttività.
Dietzel afferma che una delle principali implicazioni della dimensione del corallo è il suo effetto sulla sopravvivenza e sulla riproduzione.
'Una vivace popolazione di coralli ha milioni di piccoli coralli piccoli, così come molti grandi, i grandi mama che producono la maggior parte delle larve', ha detto. 'I nostri risultati mostrano che la capacità della Grande Barriera Corallina di riprendersi, la sua resilienza, è compromessa rispetto al passato, perché ci sono meno bambini e meno adulti riproduttori di grandi dimensioni'.
Il team ha scritto nel loro articolo che 'Il potenziale per il recupero dei coralli fecondi più vecchi è incerto data la crescente frequenza e intensità degli eventi di disturbo. Il declino sistematico delle colonie più piccole in regioni, habitat e taxa, suggerisce che un calo del reclutamento ha ulteriormente eroso il potenziale di recupero e la resilienza delle popolazioni di corallo».
Gli autori affermano che continueranno a studiare le tendenze demografiche dei coralli, poiché capire se le barriere coralline potranno mai riprendersi è fondamentale per comprendere la salute dei nostri oceani in un mondo in via di riscaldamento.
'Non c'è tempo da perdere: dobbiamo ridurre drasticamente le emissioni di gas serra il prima possibile', hanno concluso gli autori nel loro articolo.
Ulteriori letture:
Documento pubblicato negli Atti della Royal Society
comunicato stampa
Will the Great Barrier Reef si riprenderà/NOAA?
