Questa è la grande settimana che molti di noi nell'emisfero settentrionale stavano aspettando. Cometa C/2011 L4 PANSTARRS , che ha dato spettacolo nell'emisfero australe, ora finalmente arriva a un cielo vicino a noi settentrionali!
Gli osservatori del cielo in Australia e nel sud del Sud America riferiscono che sembra una stella sfocata un po' più luminosa di quelle dell'Orsa Maggiore con un breve mozzicone di coda visibile ad occhio nudo. La cometa dovrebbe illuminarsi ulteriormente mentre si dirige verso il sole. L'avvicinamento più vicino al sole avviene il 10 marzo a una distanza di 28 milioni di miglia. Sono circa 8 milioni di miglia più vicine dell'orbita di Mercurio.
Anche se molto bassa nel cielo occidentale dopo il tramonto, la cometa dovrebbe essere visibile in gran parte degli Stati Uniti, del Canada meridionale e dell'Europa a partire da stasera, 8 marzo.
La cometa PANSTARRS sarà visibile fino al 19 marzo circa per gli osservatori del cielo che vivono vicino all'equatore. La mappa è disegnata per Singapore. Tutte le mappe create con il software SkyMap di Chris Marriott
La bassa quota di PANSTARRS presenta alcune sfide. Le nuvole in avvicinamento, la foschia generale e lo spessore extra dell'atmosfera vicino all'orizzonte assorbono la luce della cometa, facendola apparire più debole di quanto ti aspetteresti. Un osservatore casuale del cielo potrebbe anche non notare la sua presenza. Per questo ti consiglio di portare con te un binocolo e di utilizzare la mappa che meglio si adatta alla tua latitudine. Trova un luogo con un'ampia visuale verso ovest, focalizza il tuo binocolo sull'oggetto più distante che riesci a trovare (le nuvole sono l'ideale) e poi attraversa lentamente il cielo in basso sopra l'orizzonte occidentale
Mappa della cometa PANSTARRS per gli Stati Uniti meridionali dal 6 al 21 marzo. L'ora indicata è di circa 25 minuti dopo il tramonto rivolto a ovest. La mappa è disegnata per Phoenix, in Arizona.
Con il passare delle notti, PANSTARRS si alza più in alto nel cielo e diventa più facile da individuare per gli osservatori dell'emisfero settentrionale mentre scompare alla vista a sud. Il 12, una sottile falce lunare brillerà appena a destra della cometa. Non solo renderà facile trovare questo visitatore sfocato, ma avrai l'opportunità di fare una bella fotografia.
La cometa PANSTARRS e la sottile falce di luna dovrebbero creare uno spettacolo impressionante insieme da mezz'ora a 45 minuti dopo il tramonto del 12 marzo. Stellarium
Le mappe mostrano l'arco della cometa attraverso il cielo occidentale nelle prossime due settimane per tre diverse latitudini. Nella parte inferiore di ogni mappa c'è l'altitudine della cometa in gradi per le quattro date etichettate. Il sole, che è sotto l'orizzonte, ma il cui bagliore luminoso vedrai sopra il punto in cui tramonta, ti aiuterà a determinare esattamente in quale direzione guardare.
Uno dei tuoi migliori strumenti di osservazione e quello più vicino a portata di mano (gioco di parole) è la tua mano. Foto: Bob King
Una parola sull'altitudine. Gli astronomi lo misurano in gradi. Un grado è la larghezza del tuo mignolo tenuto a distanza di un braccio contro il cielo. Che ci crediate o no, questo copre il valore di due lune piene di cielo. Tre dita alla lunghezza di un braccio equivalgono a 5 gradi o la separazione tra le due stelle alla fine della ciotola dell'Orsa Maggiore. Un pugno è di 10 gradi. Questo fine settimana PANSTARRS sarà alto 2-3 'dita' circa 25 minuti dopo il tramonto, quando il cielo è abbastanza scuro per farlo.
Gli Stati Uniti settentrionali sono i favoriti per questa tappa del viaggio della cometa. Nota come la cometa si incurva più in alto nel cielo rispetto agli Stati Uniti meridionali e in particolare all'equatore. Mappa disegnata per Duluth, Minnesota. La cometa rimarrà visibile per molte settimane. La Terra è più vicina a PANSTARRS il 5 marzo a 102 milioni di miglia.
Per trovare PANSTARRS, individualo sulla mappa per una data particolare, annota la sua altitudine approssimativa e la relazione con il punto in cui il sole tramonta e guarda in quella direzione. Supponendo che il tuo cielo a ovest sia spalancato e limpido, dovresti vedere una cometa che ti fissa. Se non lo trovi una notte, non arrenderti. Esci la prossima notte serena e riprova. Mentre la cometa PANSTARRS svanirà nelle prossime settimane, aumenterà anche in un cielo più scuro e diventerà, per un po', più facile da vedere. Ti incoraggio anche a tirare fuori il tuo telescopio per dare un'occhiata. Vedrai più colore nella testa della cometa, dettagli nella sua coda e un nucleo intensamente luminoso (al centro della cometa), un segno di quanto ferocemente la luce solare e il riscaldamento solare stiano battendo su questo tenero oggetto.
Suona bene? Fantastico - ora fallo!