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Da quando Hanny Van Arkel ha trovato un oggetto insolito durante la scansione delle immagini come volontario entusiasta del Galaxy Zoo, gli astronomi e gli appassionati di astronomia si sono chiesti cosa sia in realtà il bizzarro oggetto, noto come 'Hanny's Voorwerp'. Ora, nuove osservazioni fatte dai radiotelescopi potrebbero aver finalmente rivelato la natura del Voorwerp (in olandese 'oggetto'). Sembra che un getto di particelle altamente energetiche venga generato da un enorme buco nero al centro di IC2497, creando una nuvola di gas ionizzato.
Durante la navigazione tra centinaia di immagini più di un anno fa, Hanny, un insegnante di scuola olandese, ha notato un'enorme nuvola verde irregolare di gas di scala galattica, situata a circa 60.000 anni luce da una galassia vicina, IC2497. La nuvola è enorme e il gas è caldissimo (> 15.000 gradi Celsius) ma paradossalmente è privo di stelle.
Un team internazionale di astronomi, guidato dal Prof. Mike Garrett, e anche dalla stessa Hanny van Arkel, ha osservato IC2497 e il Voorwerp con il Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT) e un array e-VLBI a cui ha partecipato anche il WSRT.
'Sembra che il getto emanato dal buco nero abbia aperto un percorso attraverso il denso mezzo interstellare di IC 2497 verso il Voorwerp di Hanny', afferma Garrett. “Questo canale cancellato consente al raggio di intensa emissione ottica e ultravioletta associata al buco nero di illuminare una piccola parte di una grande nube di gas che circonda parzialmente la galassia. L'emissione ottica e ultravioletta riscalda e ionizza la nube di gas, creando così il fenomeno noto come Hanny's Voorwerp.
Una domanda rimanente è da dove viene tutto il gas idrogeno? 'C'è molto gas là fuori: le osservazioni WSRT rilevano un enorme flusso di gas che si estende per centinaia di migliaia di anni luce', afferma il dott. Gyula Józsa, un altro membro del team. Secondo Józsa la massa totale del gas è circa 5000 milioni di volte la massa del sole. È qualcosa che il Dr. Tom Oosterloo pensa di aver visto prima: 'Ha tutte le caratteristiche di un sistema interattivo: il gas probabilmente deriva da un'interazione mareale tra IC 2497 e un'altra galassia, diverse centinaia di milioni di anni fa'.
Oosterloo pensa anche di poter identificare i colpevoli, 'il flusso di gas termina trecentomila anni luce a ovest di IC2497 - tutte le prove indicano che un gruppo di galassie sulla punta del flusso è responsabile di questo strano incidente cosmico'.
Hanny van Arkel, che questa settimana è in visita al team ASTRON, è rimasto colpito. “Sono felice che stiamo facendo progressi. Apparentemente più apprendiamo sul Voorwerp, più diventa intrigante”. Garrett e il suo team sono d'accordo: 'Pensiamo che il Voorwerp abbia qualche altro segreto da rivelare'. Il team pianifica osservazioni molto più profonde con il WSRT e presto con altri telescopi.