La maggior parte di noi conosce il nome di Charles Messier, l'astronomo e cacciatore di comete francese che pubblicò forse uno dei cataloghi di oggetti astronomici più celebri di tutti i tempi, ma quanto ne sai veramente dell'uomo? Oggi è l'anniversario della nascita di Messier, quindi perché non entrare per dare un'occhiata a ciò che rende questo curioso personaggio astronomico uno degli osservatori più celebri di tutti i tempi.
Charles Messier è nato il 26 giugno 1730, decimo figlio di una ricca famiglia di 12 figli della Lorena, in Francia. I tempi erano molto duri allora... Anche per i ricchi. La metà dei suoi fratelli e sorelle morì mentre Charles era ancora piuttosto giovane. Quando raggiunse gli 11 anni, anche il padre di Charles era morto, ma fu lasciato alle cure di suo fratello di 24 anni, Hyacinthe, un curatore della Marina. Per fortuna, mentre suo fratello era via, il giovane Charlie cadeva da una finestra di casa sua mentre giocava e si rompeva l'osso lungo della coscia. Ebbene, le cure mediche allora non erano le stesse di oggi. Un contadino vicino lo accolse e si prese cura di lui come meglio poteva, scrivendo a Hyacinthe che il ragazzo si sarebbe completamente ripreso. Tuttavia, quando il fratello maggiore di Messier tornò, si rese conto di quanto fosse stato compromesso questo infortunio, quindi lo rimosse immediatamente dalla scuola locale, si prese cura della sua educazione e lo addestrò per otto anni al lavoro amministrativo e metodico. Sebbene possiamo immaginare che il giovane Charles si sia sentito un po' limitato in quel periodo, ciò che ha imparato gli sarebbe servito: metodi di osservazione precisi e un occhio per i dettagli fini.
Charles Messier è stato morso dall'insetto dell'astronomia all'età di 14 anni quando è apparsa una grande cometa a 6 code e ha avuto la possibilità di assistere a un'eclissi solare anulare dalla sua città natale il 25 luglio 1748. Circa un anno dopo, la sua scuola sarebbe finita e come la maggior parte dei giovani, si allontanava per un po', non troppo sicuro della direzione in cui voleva che la vita lo portasse. Ebbene, nel 1751, quella parte dell'odierna Francia fu riorganizzata, (Fuori dalle loro teste, lo sai...) così Hyacinthe decise di rimanere fedele a una certa fazione ed era ora di mettere al lavoro il 21enne Charles. C'erano due posizioni aperte: una con il curatore del palazzo e una con l'astronomo. Indovina quale posizione ha preso? Così, il 23 settembre 1751 Charles Messier partì per Parigi per lavorare per l'astronomo navale nella sala non riscaldata del Royal College, dove la sua bella calligrafia gli consentì di copiare mappe. Oltre a ciò, al direttore dell'Osservatorio, Delisle, un po' piaceva... Così gli ha insegnato i suoi strumenti, come fare osservazioni e lo ha presentato al suo assistente ed entrambi gli hanno lasciato prendere appunti.
Come astronomo, la prima osservazione documentata di Charles Messier fu del transito di Mercurio del 6 maggio 1753. Lo stesso Delisle aveva introdotto Messier agli inizi dell'astronomia e aveva portato a casa il punto di calcolare le posizioni esatte di tutte le osservazioni e di documentarle. Questa lezione ben appresa era un'abilità che alla fine avrebbe immortalato le osservazioni di Messier e nel 1754 fu ufficialmente impiegato come addetto al deposito della Marina.
E ancora sognavo le stelle...
Da qualche parte nel 1757, Charles Messier iniziò a cercare la cometa Halley. La cometa avrebbe dovuto tornare nel 1758, ma all'epoca questi calcoli orbitali erano poco più che congetture. Il direttore dell'Osservatorio Delisle aveva calcolato un percorso apparente dove si aspettava l'apparizione della cometa Halley e il giovane Messier gli ha tracciato una mappa stellare. Per fortuna, c'era un errore nei calcoli di Delisle e per quanto Messier fosse valoroso e determinato a trovare la cometa, non c'era mai. Almeno fino alla notte del 14 agosto 1758, quando inciampò accidentalmente in un'altra cometa. Documentando attentamente le sue osservazioni, Charles la seguì telescopicamente fino al 2 novembre 1758 e dopo aver confrontato le note con i contemporanei, si rese conto che questa particolare cometa era stata scoperta il 26 maggio 1758 da De la Nux. Anche se non era la cometa di Halley, o una nuova scoperta, il suo tempo di osservazione non è stato sprecato... Era l'inizio di una nuova era.
Mentre documentava e seguiva la cometa di De la Nux, Messier scoprì un'altra macchia simile a una cometa nel Toro il 28 agosto 1758. Essendo un buon osservatore, ne registrò la posizione, tornò più tardi e quando scoprì che non era in movimento – si rese conto di aver localizzato una nebulosa. Ne misurò la posizione il 12 settembre 1758 e in seguito divenne la prima voce del suo famoso catalogo, Messier 1 o M1. Rendendosi conto di aver scoperto qualcosa, Messier iniziò quindi a perlustrare i cieli con il suo telescopio, cercando lungo il percorso di Delisle la cometa Halley e registrando oggetti 'che potrebbero essere scambiati per comete' lungo la strada.
La cometa Halley fu finalmente ritrovata dall'astronomo dilettante tedesco, Johann Georg Palitzsch, la notte di Natale del 1758. Tuttavia, per Messier, il suo 'Ah ah!' momento non sarebbe arrivato fino al 21 gennaio 1759, quasi un mese dopo. Sebbene fosse rimasto fedele al suo maestro, Messier iniziò ad avere dubbi sui calcoli di Delisle e, dopo alcune osservazioni indipendenti, trovò la cometa di Halley da solo. Naturalmente, Delisle non avrebbe ammesso di essersi sbagliato. Disse a Messier di continuare a osservare secondo le linee che gli aveva dato e semplicemente si rifiutò di annunciare la sua scoperta al mondo accademico francese. Come tutti i bravi dipendenti, Messier ha semplicemente preso la cosa con calma, affermando: 'Ero un fedele servitore di M. Delisle, ho vissuto con lui nella sua casa e mi sono conformato al suo comando'. Quando Delisle si rese finalmente conto dell'errore e annunciò il recupero della cometa di Halley da parte di Messier il 1 aprile 1759, gli altri astronomi francesi credettero di essere stati vittime di un pesce d'aprile e non ci credettero. A peggiorare le cose, Delisle si rifiutò persino di pubblicare un'altra scoperta della cometa di Messier fatta all'inizio del 1760...
Beh, il 28enne Messier avrebbe potuto avere una gamba debole, ma aveva una spina dorsale molto forte, perché nonostante il ridicolo e la soppressione, è diventato più determinato che mai a dimostrare che si sbagliavano sulle sue capacità. Delisle stava invecchiando ed era meno incline a osservare... Permettendo a Messier di prendere il sopravvento sempre di più. Messier ha registrato la sua seconda 'nebulosa', M2, precedentemente scoperta da Jean-Dominique Maraldi, e l'ha tracciata su un grafico che mostrava la traccia della cometa Halley. Osservò il transito di Venere del 6 giugno 1761 e la comparsa degli anelli di Saturno. Osservò la cometa 1762 Klinkenberg da maggio a luglio 1762, e il 28 settembre 1763 scoprì la cometa 1763 (Messier) e la cometa successiva, la cometa 1764 Messier, il 3 gennaio 1764. Sperava di entrare nel Royal French Accademia delle Scienze nel 1763, ma fu un sogno che non si avverò... e un'amara delusione per Charles Messier.
Durante la ricerca di nebulose nel 1770, Messier uscì dai sentieri battuti. Ciò ha portato a 19 scoperte originali che non sono state documentate in nessun catalogo da altri astronomi con cui poteva entrare in contatto. Dedicando la sua vita all'astronomia, utilizzò ogni notte serena, continuando a scoprire comete e ad aggiungere oggetti al suo catalogo. All'età di 40 anni si sposò (dopo 15 anni di frequentazione) e un anno dopo, il 10 gennaio 1771, Messier scoprì indipendentemente la Grande Cometa di quell'anno. Il 16 febbraio 1771 presentò la prima versione del suo Catalogo delle nebulose e degli ammassi di stelle, con i primi 45 oggetti, all'Accademia delle scienze di Parigi. Questo è stato il suo primo libro di memorie e durante quello stesso anno in cui è stato finalmente nominato ufficialmente 'Astronomo della Marina'.
Un anno dopo, la signora Messier diede alla luce un figlio... E nel giro di due settimane se ne andarono entrambi.
Se pensi che i fogli scandalistici di oggi alla cassa del negozio di alimentari siano cattivi, allora sappi che non potevano reggere il confronto con ciò che l'aristocrazia poteva fare allora. Secondo la ricerca, una leggenda maligna è riportata da Jean-Francois de Laharpe, scritta nel 1801, secondo cui la morte della moglie di Messier aveva impedito la scoperta di un'altra cometa che sarebbe stata la sua tredicesima, e Messier era più disperato a causa della scoperta perduta che della morte di sua moglie (soprattutto perché questa cometa è stata scoperta da Montaigne, che non gli è piaciuto). Ad ogni modo, Messier osservò questa cometa dal 26 marzo al 3 aprile 1772. Il 5 aprile 1772 aggiunse un altro ammasso alla sua lista, M50. Ma dopo ciò, Messier sembrava perdere la sua scintilla per l'osservazione e gran parte del lavoro della sua vita è andato al suo assistente, Pierre Mechain. Sarebbero passati circa cinque anni prima che Messier riprendesse sul serio la sua osservazione - e 10 anni prima che la sua passione per la caccia alle comete tornasse di nuovo.
Fu più o meno in questo periodo che un altro famoso astronomo (Sir William Herschel) iniziò a lasciare il segno nell'astronomia e, con il suo telescopio superiore, riportò l'anziano Messier e il suo lavoro nel passato. In meno di un anno, Charles sarebbe caduto accidentalmente ancora una volta, questa volta con una caduta di 25 piedi in una ghiacciaia, da cui il cinquantenne ha impiegato più di un anno per riprendersi dalle ferite. Quando è tornato, è tornato a scrutare i cieli alla ricerca delle sue amate comete, ma il suo cuore non c'era davvero. Scoprì molte altre comete e continuò a scrivere molte grandi opere. Mechain se ne andò per diventare direttore dell'Osservatorio di Parigi e la Francia cadde ancora una volta. (Fuori di testa). Scomparsa la fortuna e il suo osservatorio in rovina, Charles Messier ricevette finalmente l'attenzione nazionale quando lo stesso Napoleone, nel 1806, gli offrì la Croce della Legion d'Onore, la medaglia che lo vedete indossare con tanto orgoglio in tutti i suoi ritratti.
Col passare del tempo, il vecchio Messier ha fatto come fanno molti vecchi… Si è ritirato sugli allori e forse ha passato un po' troppo tempo a riflettere sul passato. Sfortunatamente, Charles rovinò gran parte della sua reputazione astronomica scrivendo un'autobiografia piuttosto dettagliata, che finì per legare la grande cometa del 1769 a Napoleone, che era nato quell'anno. Anche se nella sua mente poteva essere una buona mossa politica, per il mondo scientifico era un suicidio. Nessuno poteva credere che avrebbe effettivamente equiparato l'apparizione di una cometa agli eventi terrestri. Come disse l'ammiraglio Smyth: 'L'ultima cometa presentata astrologicamente al pubblico da un astronomo ortodosso'. Divenuto cieco, Messier ebbe un ictus nel 1815 e visse per altri due anni... per raggiungere l'età di 87 anni.
Anche se si potrebbe obiettare che il Catalogo di Messier non era particolarmente scientifico... Non è stato organizzato per Ascensione Retta e Declinazione... Né è stato suddiviso per tipo di oggetto... Ciò che Charles ci ha lasciato è un'eredità. All'interno della lista di Messier c'è ogni tipo conosciuto di oggetto: galassia, ammasso globulare, ammasso stellare aperto, resto di supernova e nebulosa planetaria. Le sue osservazioni sono state fatte con un piccolo telescopio che è in media circa quello che sarebbe oggi un moderno 102 mm. Non riusciva a risolvere le cose. Ha commesso errori. Era umano.
Era Charles Messier.