Benvenuti nel primo giorno di primavera! Se hai una notte limpida tra oggi e il 1 aprile, celebra la nuova stagione con un pellegrinaggio in campagna per meditare sul bagliore inquietante della luce zodiacale. Cerca un cono di luce grande, diffuso e affusolato che spunta dall'orizzonte occidentale tra 90 minuti e due ore dopo il tramonto. Mentre la luce zodiacale appare brillante solo come la Via Lattea, in realtà stai guardando il secondo oggetto più luminoso nel cielo notturno. Non scherzo. Se potessi schiacciare tutto in una pallina, brillerebbe di magnitudine -8,5, molto più luminosa di Venere e superata solo dalla luna piena.
La luce zodiacale (Zo-DIE-uh-cull) è centrata sul piano del sistema solare chiamato eclittica. Questa è la stessa fascia di cielo dove troverai i pianeti e le costellazioni zodiacali, da cui il nome. Nelle notti di fine marzo, puoi tracciarlo da vicino all'orizzonte occidentale a più di 45 gradi (a metà del cielo). Creato con Stellarium
La luce solare che si riflette su innumerevoli particelle di polvere diffuse dalle comete e generate dalle collisioni di asteroidi crea il cono luminoso di luce. Gli osservatori per la prima volta potrebbero pensare di guardare il bagliore del cielo dall'inquinamento luminoso, ma la forma affusolata e l'inclinazione distintiva contrassegnano questo bagliore come polvere interplanetaria.
Foto della luce coronale e zodiacale scattata dalla navicella Clementine quando il sole era nascosto dalla luna. A destra c'è Venere. Clementine ha misurato la luminosità della luce per arrivare a una magnitudine integrata di -8,5. Ha anche stimato le dimensioni e l'origine delle particelle di polvere. Credito: NASA
Come i pianeti, la polvere risiede nel piano del sistema solare. In primavera, quell'aereo (chiamato eclittica) si inclina ripidamente dall'orizzonte occidentale dopo il tramonto, 'sollevando' il pollice paffuto di luce abbastanza in alto da cancellare la foschia dell'orizzonte e risaltare contro un cielo scuro per gli osservatori dell'emisfero settentrionale. In ottobre e novembre l'eclittica è di nuovo inclinata verso l'alto, ma questa voltaprima dell'alba. Mentre la luce zodiacale è presente tutto l'anno, di solito è inclinata con un angolo poco profondo e mimetizzata dalla foschia dell'orizzonte. Non così per gli skywatcher alle latitudini tropicali ed equatoriali. Lì l'eclittica è inclinata ripidamente tutto l'anno e la luce può essere vista ogni volta che non c'è la luna nel cielo.
Il bagliore combinato delle particelle di polvere nel piano del sistema solare che si estende dalle vicinanze del sole fino ad almeno Giove è responsabile della creazione della luce zodiacale. La polvere più vicina al sole brilla più intensamente, motivo per cui la parte inferiore del cono di luce zodiacale è più luminosa della punta. I pianeti sono mostrati come dischi colorati. Illustrazione: Bob King
Ora fino al 1 aprile e di nuovo dal 17 al 30 aprile sono le notti migliori per la visualizzazione perché la luna sarà assente dal cielo. Il cono è più ampio vicino all'orizzonte occidentale e si restringe quando dirigi lo sguardo verso l'alto e verso sinistra. Al suo apice, dove tocca l'ammasso stellare delle Iadi a forma di V, continua nella fascia zodiacale ancora più debole e nel gegenschein, ma ne parleremo tra poco. Scorri il tuo sguardo con ampi tratti avanti e indietro attraverso il cielo occidentale per aiutarti a distinguere la caratteristica forma conica della Z-light. E assicurati di cercare qualcosa di ENORME. Questa cosa è un mostro, anzi, una delle entità più grandi del sistema solare.
Foto al microscopio elettronico a scansione di una particella di polvere interplanetaria raccolta da un aereo ad alta quota. Misura circa 8 micron di diametro o poco meno del doppio di un globulo rosso umano. Gli scienziati hanno recentemente scoperto che le particelle di polvere possono fungere da minuscole fabbriche per costruire molecole d'acqua. Credito: Donald Brownlee ed Elmar Jessberger
Gli osservatori abbastanza fortunati da vivere sotto o con accesso a cieli veramente bui possono tracciare la luce zodiacale per tutto il cielo come la fascia zodiacale.
A metà della sua lunghezza, a 180 gradi di fronte al sole, una macchia circolare leggermente più luminosa chiamata contro-prova (tedesco per 'contro bagliore') incorporato nella fascia.
Le particelle di polvere ottengono un aumento di luminosità extra perché sono rivolte verso il sole in quadratura, proprio come fa la luna quando è piena. Mentre di solito vedo solo una sezione della fascia zodiacale dal mio sito di osservazione oscuro, il gegenschein è spesso visibile come una macchia di luce diffusa e nebulosa di circa 6 gradi un po' più luminosa dello sfondo del cielo.
Incredibile vista a 360 gradi dei coni di luce zodiacale del mattino e della sera (estrema sinistra e destra), la fascia zodiacale più debole e il punto più luminoso di gegenschein (al centro) e la Via Lattea fotografati da Mauna Kea. Clicca per ingrandire. Crediti: Miloslav Druckmuller e Shadia Habbal
L'astronomo olandese H. C. van de Hulst determinò che le particelle di polvere responsabili della luce zodiacale e delle sue cugine, la fascia zodiacale e il gegenschein, hanno un diametro di circa 0,04 pollici (1 mm) e sono separate, in media, da circa 5 miglia (8 km).
Il gegenschein, un punto più luminoso di forma ovale all'interno della debole fascia zodiacale, è più facile da raggiungere quando è rivolto a sud e più alto nel cielo alla mezzanotte locale (1:00 ora legale). Attualmente è nel nord della Vergine. Poiché il 'contro bagliore' sarà sempre opposto al sole, ad aprile scivolerà più vicino a Spica. Creato con Stellarium
Le particelle formano una nuvola di polvere a bassa densità, a forma di lente, che è più spessa all'interno del piano del sistema solare, ma in realtà copre l'intero cielo, ma in modo molto sottile. La luce solare assorbita dalle particelle viene riemessa come radiazione infrarossa invisibile (calore). Questa ri-radiazione priva la polvere di energia, facendo sì che le particelle si spostino lentamente verso il sole. La polvere fresca della vaporizzazione dei ghiacci cometari e delle collisioni di asteroidi riempie la nube.
Coni di luce zodiacali nel cielo mattutino autunnale (a sinistra) e alla fine di marzo. In entrambi i periodi dell'anno vediamo il piano del sistema solare inclinato ad un alto angolo nel cielo. Credito: Bob King
Secondo uno studio di Joseph Hahn e colleghi dei dati della missione Clementine, la polvere di cometa rappresenta la maggior parte della polvere zodiacale entro 1 a.u. (93 milioni di miglia) del sole; un mix di polvere di asteroidi e comete costituisce il resto.
Uscendo in una sera di primavera per guardare la luce zodiacale, possiamo apprezzare come le piccole cose possano unirsi per creare qualcosa di grandioso.