L'eliosfera è spesso descritta come una sorta di bolla che contiene il nostro sistema solare. Questa sfera magnetica, che si estende oltre Plutone, è causata dai venti solari del Sole. Questi venti si estendono dal Sole a circa 400 km/s fino a colpire il cosiddetto spazio interstellare, chiamato anche mezzo interstellare locale (LISM) o gas interstellare. Lo spazio interstellare è lo spazio nelle galassie non occupato da stelle o pianeti.
Quando i venti solari colpiscono il mezzo interstellare locale, si forma una sorta di bolla che impedisce l'ingresso di determinati materiali. Pertanto, l'eliosfera agisce come una sorta di scudo che protegge il nostro sistema solare dai raggi cosmici, che sono pericolose particelle interstellari. L'interazione tra gas interstellare e venti solari dipende dalla pressione dei venti solari e dalle proprietà dello spazio interstellare, come pressione, densità e qualità del campo magnetico. Gli astronomi credono che altri sistemi solari abbiano le proprie eliosfere causate da stelle diverse.
Ci sono diverse parti dell'eliosfera. L'eliopausa è il confine tra l'eliosfera e il LISM. Quando i venti solari si avvicinano a questa regione sfocata, rallentano bruscamente causando la formazione di un'onda d'urto nota come shock di terminazione del vento solare. L'azione è simile a premere i freni in un'auto, facendo volare in avanti persone e oggetti nell'auto. Questa onda d'urto fa effettivamente accelerare le particelle, favorendo la formazione dell'eliosfera. Dopo che ha rallentato, i venti dello spazio interstellare agiscono sui venti solari facendoli curvare formando quella che è stata descritta come una coda simile a una cometa verso il Sole. Questa coda, che è stata esaminata dalle sonde della NASA Voyager 1 e Voyager2, è chiamata heliosheath. Lo shock di terminazione va da circa 75 a 90 unità astronomiche (AU) dal nostro Sole, e nel suo punto più vicino, l'elioguaina si trova a circa 80-100 AU dal Sole.
Gli astronomi che monitorano il Sole hanno notato che i venti solari sono scesi ai minimi storici. Ciò influenza l'eliosfera, che a sua volta può influenzare la Terra e altri pianeti nel sistema solare. Con la diminuzione dei venti solari, gli astronomi temono che anche la forza dell'eliosfera diminuirà, lasciando il nostro sistema solare vulnerabile ai pericolosi raggi cosmici. Poiché i venti solari sono ciclici, alcuni scienziati ritengono che invece di diminuire in modo permanente, i venti solari stiano semplicemente vivendo un lungo periodo di bassa.
Abbiamo scritto molti articoli sull'eliosfera per Universe Today. Ecco un articolo su come ha la navicella spaziale STEREO della NASA mappato l'eliosfera , e un altro articolo su come il l'eliosfera si è ridotta di recente .
Ecco altri due articoli della NASA in poi eliofisica e il eliosfera .
Abbiamo registrato un episodio speciale di Astronomy Cast su questo argomento, Episodio 65: La fine del nostro viaggio attraverso il sistema solare .
Riferimenti:
Scienza solare della NASA: il vento solare
Scienza della NASA: l'eliosfera