Il ghiaccio d'acqua, in particolare quello situato nel sottosuolo, è stato a lungo un punto focale degli sforzi di esplorazione di Marte. Le ragioni del perché abbondano: dalla necessità di coltivare piante alla necessità di crearne di più carburante per missili per far saltare il pianeta per un viaggio di andata e ritorno. La maggior parte di questo sforzo si è concentrata sui poli del pianeta, dove è stata trovata la maggior parte del ghiaccio d'acqua.
Sfortunatamente, queste latitudini estreme sono anche luoghi difficili per le missioni con equipaggio, a causa della mancanza di luce solare e delle temperature estremamente basse. Ora, un team del Planetary Science Institute ( PSI ) hanno mappato la densità del ghiaccio d'acqua in un'ampia fetta dell'emisfero settentrionale inferiore, nel tentativo di aiutare a restringere i potenziali siti di atterraggio umano a latitudini più accoglienti.
I primi segni di primavera nella calotta polare settentrionale di Marte: ventagli di polvere lanciati da gas sublimatori. Credito immagine: NASA/JPL/UArizona
Il progetto, giustamente chiamato Subsurface Water Ice Mapping (SWIM) di Marte, si è concentrato su una regione dell'emisfero settentrionale leggermente al di fuori della 'zona di stabilizzazione del ghiaccio' che esiste sopra i 50 gradi di latitudine nell'emisfero settentrionale. In questa zona, le temperature sono abbastanza fredde che il ghiaccio è molto probabilmente stabile alla corrente condizioni ambientali su Marte.
A queste latitudini, la luce solare disponibile per qualsiasi missione umana sarebbe troppo bassa per alimentare la tecnologia necessaria per sostenere la vita, rendendola inadatta per un punto di atterraggio umano. Più a sud, il il potere del sole aumenta in modo significativo, rendendo possibile alimentare il supporto vitale con l'energia solare in queste regioni. Sebbene SWIM non coprisse l'intero emisfero settentrionale al di fuori della regione polare, copriva la maggior parte.
UT Video che parla del ghiaccio d'acqua dell'utente per vivere sulla terra.
Lo ha fatto utilizzando dati provenienti da tre diverse fonti: il Mars Reconnaissance Orbiter , Odissea su Marte , e Marte Global Surveyor satelliti orbitanti. Cinque diversi tipi di dati provenienti da questi satelliti sono stati inseriti in un nuovo algoritmo di elaborazione dei dati per unirli insieme per ottenere una 'mappa della consistenza del ghiaccio' completamente realizzata. Questi tipi di dati includevano l'analisi termica, l'analisi compositiva (dielettrica) del sottosuolo radar, la mappatura geomorfica delle caratteristiche periglaciali (ovvero l'area intorno a un ghiacciaio o a una calotta glaciale), la spettroscopia di neutroni e l'analisi della superficie radar.
Anche con quell'abbondanza di diverse fonti di dati, il team PSI è ancora pronto a sottolineare che il livello di dettaglio completato in questo primo studio non è adatto per selezionare un sito di atterraggio per una futura missione su Marte. Fortunatamente una missione del genere è ancora nelle prime fasi concettuali, quindi il team ha tempo per studiare più attentamente le aree di interesse nell'emisfero e raccogliere ulteriori dati per costruire modelli più dettagliati di punti particolarmente interessanti.
Una vista esagerata verticalmente della calotta polare nord di Marte. I ricercatori dell'Università del Texas ad Austin e dell'Università dell'Arizona stimano che, se sciolti, gli enormi depositi di ghiaccio scoperti in questa regione coprirebbero il pianeta in 1,5 metri (5 piedi) di acqua.
Credito: SA/DLR/FU Berlino; NASA MGS MOLA Science Team
Questo è esattamente ciò che intendono fare: il prossimo passo del progetto SWIM è analizzare ulteriormente i dati esistenti e raccogliere nuovi dati su questi siti di interesse. Con un po' di fortuna, prima che qualsiasi futuro piano di missione su Marte vada avanti, avranno una bella mappa dettagliata del ghiaccio della superficie dell'emisfero settentrionale per aiutare a scegliere un sito di atterraggio.
Per saperne di più:
Natura: Disponibilità di risorse di ghiaccio d'acqua sotterranee alle medie latitudini settentrionali di Marte
PSI: Risorse di ghiaccio d'acqua identificate nell'emisfero settentrionale di Marte
Space.com: Questa nuova mappa del ghiaccio su Marte potrebbe guidare i futuri astronauti
FUORI: Bella immagine del ghiaccio nella calotta polare settentrionale di Marte
Immagine principale:
Visualizzazione della sovrapposizione della calotta polare settentrionale e dell'area di rilevamento dello studio SWIM.
Credito: PSI