Quando la missione Dawn era nelle sue fasi di pianificazione, Cerere era considerata un asteroide. Ma nel 2006, un anno prima del lancio della missione, l'Unione Astronomica Internazionale ha formato una nuova classe di oggetti del sistema solare noti come pianeti nani, e poiché per definizione un pianeta nano è sferico e viaggia in un'orbita attorno al Sole, Cerere rientra in quella definizione. perfettamente.
Ma poiché si trova nella fascia degli asteroidi, tendiamo ancora a pensare a Cerere come a un asteroide. Quindi, come si confronta Cerere con altri asteroidi?
Dott. Paul Schenk , che è uno scienziato che partecipa alla missione Dawn, ha recentemente messo insieme alcuni grafici sul suo sito Web e quello sopra confronta Cerere con altri asteroidi che abbiamo visitato con veicoli spaziali.
Certo, Cerere è più grande (è l'oggetto più grande nella fascia degli asteroidi) e più sferico degli altri asteroidi. In fondo, Cerere non assomiglia affatto a un asteroide!
'Cerere ha dimensioni molto simili a molte delle lune ghiacciate di Saturno e potrebbe essere simile anche internamente, essendo composta per il 25% di ghiaccio d'acqua in massa', ha osservato Schenk sul suo sito web.
Confronti di Cerere con altri importanti oggetti ghiacciati. Dione è il gemello più vicino a Cerere per dimensioni e massa. Credito immagine: NASA/ESA. Compilato da Paul Schenk.
E l'acqua è uno degli aspetti più interessanti e misteriosi di Cerere. Un anno fa, scoperto il telescopio spaziale Herschel vapore acqueo intorno a Cerere, e il vapore potrebbe essere emanato da pennacchi d'acqua - molto simili a quelli che si trovano sulla luna di Saturno Encelado - o potrebbe provenire dal criovulcanesimo dei geyser o dal vulcano ghiacciato.
'La questione del vapore acqueo è una delle cose più interessanti che cercheremo', ha detto Schenk a Universe Today. “Qual è la sua fonte, cosa indica dell'interno e del livello di attività all'interno di Cerere? Cerere è attiva, molto antica o entrambe le cose? Risale al primo sistema solare? Queste sono le domande a cui speriamo di rispondere con Dawn'.
Alcuni scienziati pensano anche che Cerere possa avere un oceano e forse un'atmosfera, il che rende l'arrivo di Dawn a Cerere a marzo uno degli eventi planetari più emozionanti del 2015, oltre all'arrivo di New Horizon su Plutone.
'Dal momento che non sappiamo perché si è verificato lo sfiato del vapore acqueo, o anche se continua, è difficile dire molto di più', ha detto Schenk via e-mail, 'ma è teoricamente possibile che esista ancora dell'acqua liquida all'interno di Cerere. . Dawn cercherà di determinare se è vero.
Una delle possibilità che è stata discussa è che se il vapore acqueo è confermato, Cerere potrebbe potenzialmente ospitare la vita microbica. Ho chiesto a Schenk quali altri fattori avrebbero dovuto essere presenti affinché ciò si verificasse?
“La presenza di molecole di carbonio è spesso considerata necessaria per la vita”, ha risposto, “e pensiamo di vederla in superficie spettroscopicamente sotto forma di carbonati e argille. Quindi, penso che le domande saranno se esiste effettivamente acqua liquida di qualsiasi tipo, se i composti del carbonio sono solo un rivestimento superficiale o all'interno e se Cerere è mai stata calda. Se questi sono veri, allora è in gioco una sorta di attività prebiotica o biotica”.
Dal momento che non conosciamo ancora la risposta a nessuna di queste domande, Schenk dice che la visita di Dawn a Cerere dovrebbe essere interessante!
Una cosa da notare è che Dawn si sta avvicinando a Cerere e proprio oggi il team ha rilasciato la migliore immagine che abbiamo ancora di Cerere, che puoi vedere nel nostro articolo qui.
Leggi di più sull'articolo di Schenk, ' Anno dei 'nani': Cerere e Plutone ottengono il loro debito . '
Tieni d'occhio la missione Dawn seguendo Universe Today, o guarda il Sito della missione dell'alba.