L'alto albedo (riflettività) di alcune lune di Plutone supporta la teoria che quelle lune si siano formate a seguito di una collisione, piuttosto che essere oggetti della fascia di Kuiper (KBO) che si sono avvicinati troppo e sono stati catturati dalla gravità di Plutone. I dati a supporto della teoria della collisione provengono dalla sonda spaziale New Horizons della NASA mentre sorvolava Plutone nel luglio 2015.
Il sistema di Plutone è complesso. Plutone ha 5 lune: Caronte, Stige, Nix, Kerberos e Idra. Caronte è l'unica luna che è bloccata in marea con Plutone, e i due sono talvolta chiamati un doppio pianeta nano. Il baricentro del sistema si trova tra Plutone e Caronte, anche se molto più vicino a Plutone. Gli oggetti nel sistema si muovono su orbite quasi circolari, piuttosto che su ellissi.
Si pensava che Plutone e Caronte si fossero formati allo stesso modo degli altri pianeti del Sistema Solare; fondendosi da un anello di detriti rimasti dopo la formazione del Sole. Quindi, si pensava, le altre lune plutoniche furono catturate dalla fascia di Kuiper. Plutone risiede nella fascia di Kuiper, quindi aveva senso. Si pensa che anche alcune delle altre lune del nostro sistema solare, come Tritone di Nettuno e Febe di Saturno, siano oggetti della fascia di Kuiper (KBO) catturati.
Una teoria in competizione per la formazione del sistema di Plutone è la teoria della collisione. Questa teoria afferma che Plutone e Caronte si sono effettivamente uniti dall'anello di detriti attorno al Sole e che Caronte era esso stesso un pianeta nano. Ma una collisione si è verificata dopo, circa 4 o 4,5 miliardi di anni fa, tra Plutone e un oggetto delle stesse dimensioni di Plutone.
Questa collisione ha lasciato Plutone e Caronte nel loro stato binario, ma ha creato un disco circumbinario di detriti da cui si sono formate le altre 4 lune. Esistono versioni concorrenti di queste teorie, una delle quali suggerisce che tutte le 5 lune di Plutone si siano formate da questa collisione e nessuna si sia fusa fuori dal disco circumstellare di detriti da cui si sono formati gli altri pianeti.
New Horizons ha fornito misurazioni e dati che mostrano che l'albedo delle 4 lune più piccole di Plutone è troppo alto per i KBO catturati. La loro riflettività superficiale è altamente suggestiva di una composizione di ghiaccio d'acqua. I KBO misurati hanno un'albedo geometrica inferiore a .20, mentre Styx, Nix, Hydra e Kerberos hanno valori rispettivamente di .40, .57, .56 e .45. Ciò indica l'idea che l'oggetto che si è scontrato con Plutone 4 a 4,5 miliardi di anni fa aveva almeno alcuni strati superficiali ghiacciati.
Le 4 piccole lune di Plutone, Stige, Nix, Kerberos e Idra, sono tutte non sferoidali. Ciò indica anche le loro origini come oggetti conglomerati formati da un disco di detriti indotto da collisioni, piuttosto che come oggetti catturati dalla fascia di Kuiper.
Queste risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science, il 18 marzo 2016. Sono stati raccolti utilizzando gli strumenti Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) e Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) a bordo di New Horizons.
La metà dei dati della visita di New Horizons a Plutone deve ancora arrivare, compresi i dati del Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA). Gli scienziati sperano che questi dati, e tutti i dati esistenti che insieme richiederanno anni per essere analizzati, rispondano ad alcune delle domande che circondano la formazione del sistema di Plutone.