Abbastanza dannatamente grande, direi.
L'illustrazione sopra mostra la scala relativa della cometa che l'ESA Rosetta e la navicella spaziale Philae esploreranno 'da vicino e personalmente' entro la fine dell'anno. E mentre una cosa è dire che il nucleo di Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko ha un diametro di circa tre chilometri per cinque, un'altra è vederlo nel contesto di oggetti più familiari. Pensaci: una cometa alta come il Monte Fuji!
Rappresentazione artistica (non in scala) dell'orbiter Rosetta che dispiega il lander Philae sulla cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko. Credito: ESA–C. Carreau/ATG medialab.
Nel momento in cui scriviamo Rosetta è in avvicinamento alla cometa 67P/C-G per 35 giorni, a una distanza di circa 51.000 km (31.700 miglia) e in avvicinamento. Tra il 7 maggio e il 4 giugno sono già state eseguite tre manovre 'big burn' per regolare la rotta della navicella verso la cometa in arrivo, e dopo quelle più piccole il 18 giugno e il 2 luglio ce ne sono altre cinque in totale. Vedi i dettagli delle manovre di masterizzazione di Rosetta qui.
Per quanto incredibilmente sensibili, gli strumenti di Rosetta, che erano in grado di rilevare il vapore acqueo provenienti dalla cometa 67P/C-G da una distanza di oltre 360.000 km — hanno anche annusò lo scarico dell'idrazina dalle bruciature del propulsore.
Fortunatamente le ustioni rimanenti sono relativamente piccole rispetto alle prime tre, con la finale molto breve, quindi qualsiasi contaminazione dei dati da parte dello scarico di Rosetta non dovrebbe diventare un problema una volta che la navicella spaziale ha stabilito l'orbita ad agosto.
Leggi di più: La cometa di Rosetta sta già sudando le piccole cose
Lanciata nel marzo 2004, la missione Rosetta dell'ESA sarà la prima a orbitare e far atterrare una sonda su una cometa, osservandone la composizione e il comportamento mentre si avvicina al Sole nel 2015. Fai clic qui per vedere dove si trova Rosetta in questo momento.
Fonte: Il blog Rosetta dell'ESA
Nota: anche se 3-5 km sembrano piuttosto grandi (soprattutto quando sono in piedi), i nuclei della cometa possono essere molto più grandi, da 10 a 20 km di diametro fino all'enorme dimensione di oltre 40 km di Hale-Bopp. Come le comete, 67P/C-G è abbastanza nella media. (Tranne che, ad agosto, sarà ilsoltantocometa con un'astronave terrestre al seguito!)