Come vedi un lato di una cometa che di solito è avvolto nell'oscurità? Per gli audaci scienziati che utilizzano la navicella spaziale Rosetta, la risposta si riduce all'uso della polvere a proprio vantaggio. Stanno cercando di intravedere il lato meridionale in ombra usando la diffusione della luce dalle particelle di polvere in previsione di vedere l'attività della cometa riscaldarsi il prossimo anno.
Utilizzando lo strumento OSIRIS (Optical, Spectroscopic, and Infrared Remote Imaging System) di Rosetta, gli scienziati stanno diligentemente mappando le caratteristiche della superficie della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko mentre si avvicina al Sole. Abbastanza divertente, il lato in ombra sarà in piena luce solare quando la cometa si avvicinerà al massimo. Questo dà agli scienziati un ulteriore incentivo per vedere come appare ora.
Il lato della cometa è in ombra perché non è perpendicolare al suo piano orbitale, ha affermato il Max Planck Institute for Solar System Research. Ciò significa che le aree della cometa possono rimanere in ombra per mesi alla volta. Ma usando i potenti recettori di OSIRIS, gli scienziati possono ottenere alcuni suggerimenti su quali sono queste caratteristiche della superficie, usando la dispersione della polvere.
Giocando con i livelli di saturazione in queste immagini, gli scienziati che utilizzano il sistema di imaging del veicolo spaziale di Rosetta sono in grado di ottenere maggiori informazioni sulle caratteristiche della superficie nell'immagine a destra. Credito: ESA/Rosetta/MPS per OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
'Per una normale fotocamera, questa piccola quantità di luce diffusa non sarebbe di grande aiuto', ha affermato Maurizio Pajola, membro del team OSIRIS, dell'Università di Padova in Italia. Una normale fotocamera ha otto bit per pixel di informazioni (256 sfumature di grigio), mentre i 16 bit di OSIRIS le consentono di distinguere tra 65.000 sfumature. 'In questo modo, OSIRIS può vedere superfici nere più scure del carbone insieme a macchie bianche luminose come la neve nella stessa immagine', ha aggiunto.
Gli scienziati non sono stati specifici in un comunicato stampa su ciò che stanno vedendo finora, ma hanno affermato che nel maggio 2015 si aspettano di ottenere molti più dati molto rapidamente, una volta che l'area sarà in piena luce solare.
Rosetta, una missione dell'Agenzia spaziale europea, orbita intorno alla cometa da agosto. Mercoledì prossimo rilascerà un lander, Philae , che tenterà di effettuare il primo atterraggio morbido sulla superficie di una cometa.
Fonte: Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare