Quando guardiamo nello spazio, guardiamo anche indietro nel tempo. Quanto lontano possiamo vedere?
L'Universo è una finestra temporale magica, che ci permette di scrutare nel passato. Più guardiamo lontano, più indietro nel tempo vediamo. Nonostante il nostro cervello ci dica le cose che vediamo accadere nell'istante in cui le vediamo, la luce si muove a soli 300.000 chilometri al secondo, il che crea un ritardo davvero strano a grandi distanze.
Diciamo che stai parlando con un amico che è a circa un metro di distanza. La luce del viso del tuo amico ha impiegato circa 3,336 nanosecondi per raggiungerti. Vedi sempre i tuoi cari a 3,336 nanosecondi nel passato. Quando ti guardi intorno, non vedi il mondo com'è, vedi il mondo com'era, una frazione di secondo fa. E più le cose sono, più indietro nel tempo stai cercando.
La distanza dalla Luna è, in media, di circa 384.000 km. La luce impiega circa 1,28 secondi per arrivare dalla Luna alla Terra. Se ci fosse una grande esplosione sulla Luna di una base nazista segreta, non la vedresti per poco più di un secondo. Anche provare a comunicare con qualcuno sulla Luna sarebbe frustrante poiché sperimenteresti un ritardo ogni volta che parli.
Andiamo con alcuni esempi più grandi. Il nostro Sole è a 8 minuti e 20 secondi di distanza alla velocità della luce. Non stai vedendo il Sole così com'è, ma come appariva più di 8 minuti fa.
In media, Marte dista circa 14 minuti luce dalla Terra. Quando stavamo guardando la copertura in diretta dell'atterraggio del Curiosity Rover della NASA su Marte, non era in diretta. La curiosità è atterrata pochi minuti prima, e abbiamo dovuto aspettare che i segnali radio ci raggiungessero, poiché viaggiano alla velocità della luce.
Quando la navicella spaziale New Horizons della NASA raggiungerà Plutone il prossimo anno, saranno a 4,6 ore luce di distanza. Se avessimo un telescopio abbastanza potente per osservare l'incontro ravvicinato, staremmo guardando eventi accaduti 4,6 ore fa.
Un'immagine del telescopio spaziale Hubble di Proxima Centauri, la stella più vicina alla Terra. Credito: ESA/Hubble e NASA
La stella più vicina, Proxima Centauri, dista più di 4,2 anni luce. Ciò significa che i centurioni di Proxima non sanno chi ha vinto le ultime elezioni statunitensi o che ci saranno nuovi film di Star Wars. Tuttavia, da quando è stato prodotto questo video, guarderanno Toronto fare alcune scelte di vita discutibili riguardo alla sua elezione a sindaco.
La Nebulosa Aquila con i famosi Pilastri della Creazione, dista 7.000 anni luce. Gli astronomi credono che una supernova sia già esplosa in questa regione, spazzandoli via. Scatta una foto con un telescopio e li vedrai, ma molto probabilmente sono scomparsi da migliaia di anni.
Il nucleo della nostra galassia, la Via Lattea, si trova a circa 25.000 anni luce di distanza. Quando guardi queste bellissime immagini del nucleo della Via Lattea, stai vedendo la luce che potrebbe essere andata via prima che gli umani si stabilissero per la prima volta in Nord America.
La Galassia di Andromeda. Credito: Adam Evans
E non farmi iniziare con Andromeda. Quella galassia è a più di 2,5 milioni di anni luce di distanza. Quella luce ha lasciato Andromeda prima che avessimo l'Homo Erectus sulla Terra. Ci sono galassie là fuori, dove alieni con telescopi abbastanza potenti potrebbero osservare i dinosauri che vagano per la Terra, proprio ora.
Ecco dove diventa ancora più interessante. Alcuni degli oggetti più luminosi nel cielo sono quasar, che alimentano attivamente i buchi neri supermassicci nei nuclei delle galassie. Il più vicino dista 2,5 miliardi di anni luce, ma ce ne sono molti molto più lontani. La Terra si è formata solo 4,5 miliardi di anni fa, quindi possiamo vedere i quasar brillare dove la luce era rimasta prima che si formasse la Terra.
La radiazione cosmica di fondo a microonde, il limite estremo dell'Universo osservabile, si trova a circa 13,8 miliardi di anni luce di distanza. Questa luce ha lasciato l'Universo quando aveva solo poche centinaia di migliaia di anni e solo ora ha finalmente raggiunto noi. Ciò che è ancora più strano, il luogo che ha emesso quella radiazione è ora a 46 miliardi di anni luce da noi.
Quindi tira fuori i tuoi cacciaviti sonici e goditi la tua macchina del tempo, Whovian. La tua capacità di guardare nello spazio e scrutare nel passato. Senza una velocità della luce finita, non sapremmo tanto sull'Universo in cui viviamo e da dove veniamo. Quale momento della storia vorresti poter guardare? Esprimi la tua risposta sotto forma di distanza in anni luce.
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