Man mano che le galassie si evolvono, molte perdono il loro gas. Ma come lo fanno è un punto di contesa. Una possibilità è che venga utilizzato per formare stelle quando le galassie subiscono intensi periodi di formazione stellare noti come starburst. Un altro è che quando le grandi galassie si scontrano, le stelle si attraversano ma il gas viene lasciato indietro. È anche possibile che il gas venga estratto in passaggi ravvicinati verso altre galassie attraverso le forze di marea. Ancora un'altra possibilità riguarda un vento che espelle il gas mentre le galassie si tuffano attraverso il sottile mezzo intergalattico in ammassi attraverso un processo noto come pressione del pistone.
Un nuovo documento fornisce nuove prove a una di queste ipotesi. In questo articolo, gli astronomi dell'Università dell'Arizona erano interessati alle galassie che mostravano lunghe code di gas, proprio come una cometa. Studi precedenti avevano trovato tali galassie, ma non era chiaro se questa coda di gas fosse stata estratta dalle forze di marea o spinta dalla pressione del pistone.
Per aiutare a determinare la causa di ciò, il team ha utilizzato nuove osservazioni daSpitzerper cercare sottili differenze nelle cause di una coda che segue la galassia ESO 137-001. Nei casi in cui è noto che le code vengono estratte con regolarità (come in il sistema M81/M82 ), non c'è 'nessuna ragione fisica per cui il gas dovrebbe essere preferibilmente spogliato rispetto alle stelle'. Anche le stelle della galassia vengono estratte e spesso vengono indotte grandi quantità di nuove formazioni stellari. Nel frattempo, le code a pressione del pistone dovrebbero essere in gran parte prive di stelle, sebbene ci si possa aspettare una nuova formazione stellare se c'è turbolenza nella coda che causa regioni di maggiore densità (pensa come la scia di una barca).
Esaminando la coda spettroscopicamente, il team non è stato in grado di rilevare la presenza di un gran numero di stelle suggerendo che i processi di marea non erano responsabili. Inoltre, il disco della galassia sembrava relativamente indisturbato dalle interazioni gravitazionali. Per supportare ciò, il team ha calcolato le forze relative delle forze che agiscono sulla galassia. Hanno scoperto che, tra le forze di marea che agiscono sulla galassia dal suo ammasso genitore e le sue forze centripete, le forze interne erano maggiori, il che ha ribadito che le forze di marea erano una causa improbabile per la coda.
Ma per confermare che la pressione dell'ariete fosse veramente responsabile, gli astronomi hanno esaminato altri parametri. Per prima cosa hanno stimato la forza gravitazionale della galassia. Per spogliare il gas, la forza generata dalla pressione del pistone dovrebbe superare quella gravitazionale. L'energia impartita al gas sarebbe quindi misurabile come una temperatura nella coda del gas che potrebbe essere confrontata con i valori attesi. Quando questo è stato osservato, hanno scoperto che la temperatura era coerente con quella che sarebbe stata necessaria per lo stripping del montone.
Da questo, hanno anche fissato dei limiti su quanto tempo potrebbe durare il gas in una tale galassia. Hanno determinato che in tali circostanze, il gas sarebbe stato completamente strappato da una galassia in circa 500 milioni a 1 miliardo di anni. Tuttavia, poiché la densità del gas attraverso cui la galassia diventerebbe lentamente più densa mentre passa attraverso le regioni più centrali dell'ammasso, suggeriscono che la scala temporale sarebbe molto più semplice. Sebbene questa scala temporale possa sembrare lunga, è comunque più breve del tempo necessario a tali galassie per compiere un'orbita completa nel loro ammasso. Pertanto, è possibile che anche in un solo passaggio una galassia possa perdere il suo gas.
Se la perdita di gas si verifica in tempi così brevi, ciò predice ulteriormente che code come quella osservata per ESO 137-001 dovrebbero essere rare. Gli autori fanno notare che un 'rilievo a raggi X di 25 ammassi caldi vicini ha scoperto solo 2 galassie con code di raggi X'.
Sebbene questo nuovo studio non escluda in alcun modo altri metodi per rimuovere il gas di una galassia, questa è una delle prime galassie per le quali è stato dimostrato in modo conclusivo il metodo di rimozione del montone.
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