Mercurio è uno dei pianeti più insoliti del nostro Sistema Solare, almeno per gli standard di noi terrestri privilegiati. Nonostante sia il pianeta più vicino al nostro Sole, non è il più caldo (questo onore va a Venere ). E a causa della sua atmosfera praticamente inesistente e della rotazione lenta, le temperature sulla sua superficie variano da estremamente calde a estremamente fredde.
Altrettanto insolito è il ciclo diurno su Mercurio, ovvero il ciclo del giorno e della notte. Un solo anno dura solo 88 giorni su Mercurio, ma grazie ancora alla sua lenta rotazione, un giorno dura il doppio! Ciò significa che se potessi stare sulla superficie di Mercurio, ci vorrebbero ben 176 giorni terrestri perché il Sole si alzi, tramonti e risorga nello stesso posto nel cielo solo una volta!
Distanza e periodo orbitale:
Mercurio è il pianeta più vicino al nostro Sole, ma ha anche l'orbita più eccentrica (0,2056) di tutti i pianeti solari. Ciò significa che mentre la sua distanza media (semiasse maggiore) dal Sole è 57.909.050 km (35.983.015 mi) o 0,387 AU, questo varia considerevolmente - da 46.001.200 km (2.8583.820 mi) al perielio (armadio) a 69.816.900 km (43.382.210 mi) all'afelio (il più lontano).
Un timelapse di Mercurio in transito sulla faccia del Sole. Credito: NASA
A causa di questa vicinanza, Mercurio ha un periodo orbitale rapido, che varia a seconda di dove si trova nella sua orbita. Naturalmente, si muove più velocemente quando è più vicino al Sole e più lentamente quando è più lontano. In media, la sua velocità orbitale è di 47,362 km/s (29,43 mi/s), il che significa che ci vogliono solo 88 giorni per completare una singola orbita del Sole.
Gli astronomi sospettavano che Mercurio fosse agganciato al Sole in rotazione, il che significa che mostrava sempre la stessa faccia al Sole, in modo simile a come la Luna è agganciata alla Terra. Ma misurazioni radar-Doppler ottenuto nel 1965 dimostrato che Mercurio ruota in realtà molto lentamente rispetto al Sole.
Siderale contro giorno solare:
Sulla base dei dati ottenuti da queste misurazioni radar, è ora noto che Mercurio si trova in risonanza orbitale 3:2 con il Sole. Ciò significa che il pianeta compie tre rotazioni sul proprio asse ogni due orbite che compie attorno al Sole. Alla sua attuale velocità di rotazione - 3,026 m/s, o 10,892 km/h (6,77 mph), Mercurio impiega 58,646 giorni per completare una singola rotazione sul proprio asse.
Anche se questo potrebbe portare alcuni a concludere che un singolo giorno su Mercurio è di circa 58 giorni terrestri - facendo così corrispondere la lunghezza di un giorno e dell'anno allo stesso rapporto 3: 2 - questo sarebbe impreciso. A causa della sua rapida velocità orbitale e della lenta rotazione siderale, un giorno solare su Mercurio (il tempo impiegato dal Sole per tornare nello stesso punto del cielo) è in realtà di 176 giorni.
A questo proposito, il rapporto tra giorni e anni su Mercurio è in realtà 1:2. Gli unici luoghi esenti da questo ciclo diurno e notturno sono le regioni polari. La regione polare settentrionale craterizzata, per esempio, esiste in uno stato di ombra perpetua. Le temperature in questi crateri sono anche abbastanza fresche da consentire la presenza di concentrazioni significative di ghiaccio d'acqua in forma stabile.
Per oltre 20 anni, gli scienziati hanno creduto che le immagini radar luminose delle regioni polari settentrionali di Mercurio potessero indicare la presenza di ghiaccio d'acqua lì. In novembre del 2012 , della NASA MESSAGGERO la sonda ha esaminato la regione polare settentrionale utilizzando il suo spettrometro di neutroni e l'altimetro laser e ha confermato la presenza sia di ghiaccio d'acqua che di molecole organiche.
Veduta del polo nord di Mercurio. basato sui dati della sonda MESSENGER, che mostra depositi polari di ghiaccio d'acqua. Credito: NASA/JHUAPL/Carnegie Institute of Science/NAIC/Osservatorio di Arecibo
Sì, come se Mercurio non fosse abbastanza strano, si scopre che un solo giorno su Mercurio dura fino a due anni! Solo un'altra stranezza per un pianeta a cui piace mantenere le cose molto calde, molto fredde ed è davvero eccentrico.
Abbiamo scritto molti articoli su Mercurio per Universe Today. ecco Quanto dura il giorno sugli altri pianeti? , Quale pianeta ha il giorno più lungo? , Quanto dura un giorno su Venere? , Quanto dura un giorno sulla Terra? , Quanto dura un giorno sulla luna? , Quanto dura un giorno su Marte? , Quanto dura un giorno su Giove? , Quanto dura un giorno su Saturno? , Quanto dura un giorno su Urano? , Quanto dura un giorno su Nettuno? , e Quanto dura un giorno su Plutone?
Se desideri maggiori informazioni su Mercurio, dai un'occhiata Guida all'esplorazione del sistema solare della NASA , ed ecco un link a MESSENGER Misson Page della NASA .
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast tutto su Mercurio. Ascolta qui, Episodio 49: Mercurio .
Fonti: