Se l'Impero Romano fosse stato in grado di lanciare un satellite in un'orbita terrestre relativamente alta - diciamo circa 1.200 km (750 miglia) di altitudine - solo ora quel satellite sarebbe vicino a ricadere sulla Terra. E se i dinosauri avessero lanciato un satellite nell'orbita geostazionaria più lontana - 36.000 km (23.000 miglia) o superiore - potrebbe essere ancora lassù oggi.
Sebbene abbiamo *veramente* lanciato satelliti solo dal 1957, questi esempi mostrano per quanto tempo gli oggetti possono rimanere in orbita. Con il crescente problema dell'accumulo di spazzatura spaziale nell'orbita terrestre, molti esperti hanno sottolineato per anni che gli operatori satellitari devono capire come smaltire responsabilmente i satelliti abbandonati alla fine della loro vita.
L'Agenzia spaziale europea (ESA) e il Ufficio delle Nazioni Unite per gli affari spaziali (UNOOSA) hanno collaborato per una nuova infografica per mostrare quanto tempo impiegherebbero i satelliti a diverse altitudini per ricadere naturalmente sulla Terra.
Credito: ESA & UNOOSA
Mentre il processo di deorbita naturale può essere relativamente veloce per i satelliti che volano a basse altitudini - impiegando meno di 25 anni - per i satelliti lanciati in orbite a decine di migliaia di chilometri di distanza, possono passare migliaia di anni prima che ritornino.
La gravità ha scarso effetto sul ritorno di un satellite sulla Terra. Il più grande fattore nei satelliti che riducono la loro orbita è la quantità di resistenza che incontrano dall'atmosfera terrestre. Un satellite può rimanere nella stessa orbita per un lungo periodo di tempo poiché l'attrazione gravitazionale della Terra fornisce un equilibrio alla forza centrifuga che i satelliti sperimentano in orbita. Per i satelliti in orbita al di fuori dell'atmosfera, non c'è resistenza dell'aria e quindi, secondo la legge di inerzia, la velocità del satellite è costante risultando in un'orbita stabile attorno alla Terra per molti anni.
'Se guardiamo le nostre statistiche, abbiamo circa 300 oggetti all'anno che ritornano sulla Terra, bruciando nell'atmosfera', ha detto Francesca Letizia, un ingegnere di detriti spaziali dell'ESA, in un podcast sui detriti spaziali . “Sotto i 500 km, l'effetto dell'atmosfera, la navicella spaziale può rientrare entro 25 anni. A 800 km sopra la Terra, ci vorranno circa 100-150 anni per ricadere sulla Terra”.
Letizia ha affermato che il rischio più grande per i vecchi satelliti che non sono attualmente operativi è il rischio che pongono per esplodere e creare più frammenti, o per entrare in collisione con altri satelliti e causare danni o distruzione e anche creare oggetti aggiuntivi nell'orbita terrestre.
Approfondimento: Questo è ciò che accade ai veicoli spaziali quando rientrano nell'atmosfera terrestre
Ciò significa che quando lanciamo i satelliti nello spazio dobbiamo considerare come verranno rimossi alla fine della loro vita, altrimenti l'area intorno alla Terra sarà riempito con veicoli spaziali vecchi e defunti a rischio di collisione, esplosione e la quasi certa creazione di grandi quantità di detriti spaziali.
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