Il pianeta Terra, che noi umani e tutte le forme di vita attualmente conosciute chiamiamo casa, è il terzo pianeta dal Sole e il più grande dei pianeti terrestri. Con un raggio medio di 6.371 km (3.958,8 miglia), è leggermente più grande di Venere (che ha un raggio di circa 6.050 km), quasi il doppio di Marte (~3.390 km) e quasi tre volte più grande di Mercurio (~2.440 chilometri).
Fondamentalmente, la Terra è un mondo piuttosto grande. Ma quanto è grande se si dovesse misurarlo da un capo all'altro? Se uno dovesse iniziare a camminare, quanti chilometri (e/o miglia) dovrebbe percorrere prima di tornare al punto di partenza. Bene, la risposta breve è poco più di 40.075 km (o poco più di 24.901 miglia). Ma come sempre, le cose si complicano un po' se guardi più da vicino.
Per scomporre, la Terra non è una sfera perfetta. Se lo fosse, viaggiare in qualsiasi direzione del pianeta produrrebbe gli stessi risultati. Una volta che una persona è tornata al punto di partenza, avrebbe notato di aver percorso la stessa distanza, indipendentemente dal fatto che fosse andata da nord a sud, da est a ovest o in qualsiasi numero di direzioni diagonali.
L'assegnazione dei semiassi su uno sferoide. È oblato se ca (a destra). Credito: Wikipedia Commons/Ag2gaeh
Ma la Terra è una sfera appiattita, alias. uno sferoide oblato. Ciò significa che la Terra è appiattita lungo l'asse da un polo all'altro, in modo tale che vi sia un rigonfiamento attorno all'equatore. Questo rigonfiamento deriva dalla rotazione della Terra e fa sì che il diametro all'equatore sia 43 chilometri (27 mi) più grande del diametro da polo a polo. Quindi, a seconda di dove una persona ha viaggiato, avrebbe percorso una quantità diversa di km o miglia.
Forma della Terra:
La credenza che la Terra sia sferica risale all'antica Grecia, con Pitagora ampiamente accreditato per averlo suggerito per la prima volta nel VI secolo a.C. Sebbene non sia noto che gli studiosi classici siano giunti a questa conclusione, è stato suggerito che i viaggi e il commercio tra gli insediamenti greci abbiano portato a variazioni dell'altitudine osservabile e al cambiamento dell'area delle stelle circumpolari.
In altre parole, certe stelle che erano visibili in Egitto e Cipro che non erano visibili alle latitudini settentrionali, come la Crimea. Soprattutto per i navigatori, queste variazioni nelle posizioni delle stelle e il modo in cui gli oggetti lontani scomparivano sotto l'orizzonte potrebbero aver portato all'inevitabile conclusione che la superficie terrestre fosse curva.
La Terra, fotografata dal satellite Deep Space Climate Observatory il 6 luglio 2015. Credito: NASA
Nel 240 a.C., l'astronomo greco Erasotene stimò la circonferenza della Terra misurando gli angoli delle ombre proiettate dal Sole. Utilizzando i diversi angoli per eseguire calcoli trigonometrici, ha calcolato la circonferenza con un margine di errore del 2-20%. Da quel momento in poi, la circonferenza della Terra divenne una questione scientifica.
Nel corso del XVII secolo, grazie ai miglioramenti della strumentazione e all''età dell'esplorazione', l'idea di una Terra perfettamente sferica fu lentamente abbandonata. L'idea è stata suggerita per la prima volta da Sir Isaac Newton , che calcolò che la Terra doveva essere più larga all'equatore che ai poli. Queste osservazioni sono state confermate a causa dell'avvento del Era spaziale e la capacità di utilizzare i satelliti orbitali per misurare il pianeta dallo spazio.
Equatoriale vs. Meridionale:
La natura sferica appiattita della Terra si riflette in termini di circonferenza equatoriale e meridionale. Misurata all'equatore, la Terra ha una circonferenza di 40.075.017 km o 24.901.461 miglia. Ma misurata da un polo all'altro, cioè lungo la linea meridiana, la Terra ha una circonferenza di40.007,86 km o 24.859,73 miglia.
Una foto della Terra scattata dagli astronauti dell'Apollo 11. Credito: NASA
Si riflette anche nel raggio terrestre, che differisce a seconda della latitudine a cui viene misurato. Se dovessi misurare dal centro della Terra all'equatore, otterresti un raggio di 6.378,1 km (o 3.963,2 miglia). Ma se dovessi misurare dal centro della Terra a una delle regioni polari, otterresti un raggio di 6.356,8 km (3.949,9 mi).
Su larga scala, questo non rappresenta una grande differenza. E mentre gli scienziati della Terra hanno nel frattempo sviluppato una serie di altri modelli che rappresentano l'approssimazione più stretta della forma della Terra, per la maggior parte, è rappresentata come una sfera.
Abbiamo scritto molti articoli interessanti su Pianeta Terra per Universo Oggi. Ecco un articolo sul Diametro della Terra , uno sul Rotazione della Terra , il Superficie della Terra , il Temperatura della Terra , e Quanti anni ha la Terra?
Se desideri maggiori informazioni sulla Terra, dai un'occhiata Guida all'esplorazione del sistema solare della NASA sulla Terra . Ed ecco un link a Osservatorio della Terra della NASA .
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast tutto sul pianeta Terra. Ascolta qui, Episodio 51: Terra .