Molti dei pianeti del nostro Sistema Solare hanno un sistema di lune. Ma tra i pianeti rocciosi che compongono il Sistema Solare interno, avere le lune è un privilegio di cui godono solo due pianeti: terra e marzo . E per questi due pianeti, è un privilegio piuttosto limitato rispetto ai giganti gassosi come Giove e Saturno che hanno ciascuno diverse dozzine di lune.
Considerando che la Terra ha un solo satellite (aka. la luna ), Marte ha in orbita due piccole lune: Phobos e Deimos. E mentre la stragrande maggioranza delle lune nel nostro Sistema Solare è abbastanza grande da diventare sfere rotonde simili alla nostra Luna, Phobos e Deimos sono delle dimensioni di un asteroide e hanno un aspetto deforme.
Dimensioni, massa e orbita:
La luna più grande è Phobos, il cui nome deriva dalla parola greca che significa 'paura' (cioè fobia). Phobos misura solo 22,7 km di diametro e ha un'orbita che lo colloca più vicino a Marte che a Deimos. Rispetto alla Luna della Terra, che orbita a una distanza di 384.403 km dal nostro pianeta, Phobos orbita a una distanza media di soli 9.377 km sopra Marte.
Questo produce un'orbita di breve durata, che ruota intorno al pianeta tre volte in un solo giorno. Per qualcuno in piedi sulla superficie del pianeta, Phobos potrebbe essere visto attraversare il cielo in sole 4 ore circa.
Phobos, la più grande delle due lune di Marte, con il cratere Stickney visto sul lato destro. Crediti: HiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASA
La seconda luna di Marte è Deimos, che prende il nome dalla parola greca per panico. È ancora più piccolo, misura solo 12,6 km di diametro ed è anche di forma meno irregolare. La sua orbita lo colloca molto più lontano da Marte, a una distanza di 23.460 km, il che significa che Deimos impiega 30,35 ore per completare un'orbita attorno a Marte.
Quando vengono colpiti, polvere e detriti lasceranno la superficie della luna perché non hanno abbastanza attrazione gravitazionale per trattenere il materiale espulso. Tuttavia, la gravità di Marte manterrà un anello di questi detriti attorno al pianeta approssimativamente nella stessa regione in cui orbita la luna. Mentre la luna ruota, i detriti vengono ridepositati come uno strato polveroso sulla sua superficie.
Come la Luna della Terra, Phobos e Deimos presentano sempre la stessa faccia al loro pianeta. Entrambi sono bitorzoluti, fortemente craterizzati e ricoperti di polvere e rocce sciolte. Sono tra gli oggetti più scuri del sistema solare. Le lune sembrano essere fatte di roccia ricca di carbonio mista a ghiaccio. Data la loro composizione, dimensione e forma, gli astronomi pensano che entrambe le lune di Marte fossero un tempo asteroidi catturati in un lontano passato.
Tuttavia, sembra che di questi due satelliti, Phobos non orbita intorno al Pianeta Rosso ancora per molto. Poiché orbita intorno a Marte più velocemente di quanto il pianeta stesso ruoti, si sta lentamente muovendo a spirale verso l'interno. Di conseguenza, gli scienziati stimano che nei prossimi 10-50 milioni di anni o giù di lì, diventerà così basso che la gravità marziana farà a pezzi Phobos in un mucchio di rocce. E poi, qualche milione di anni dopo, quelle rocce si schianteranno sulla superficie di Marte in una spettacolare serie di impatti.
La luna marziana di Deimos, come raffigurata dal Mars Reconnaissance Orbiter. Credito: HiRISE/MRO/LPL (U. Arizona)/NASA
Composizione e caratteristiche della superficie:
Phobos e Deimos sembrano entrambi composti da rocce di tipo C, simili ad asteroidi condriti carboniosi nerastri. Questa famiglia di asteroidi è estremamente antica, risalente alla formazione del Sistema Solare. Quindi, è probabile che siano stati acquisiti da Marte molto presto nella sua storia.
Phobos è fortemente craterizzato da eoni di impatti di meteore con tre grandi crateri che dominano la superficie. Il cratere più grande è Stickney (visibile nella foto sopra). Il cratere Stickney ha un diametro di 10 km, che è quasi la metà del diametro medio dello stesso Phobos. Il cratere è così grande che gli scienziati ritengono che l'impatto sia stato vicino alla rottura della luna. Scanalature parallele e striature che si allontanano dal cratere indicano che probabilmente si sono formate fratture a seguito dell'impatto.
Proprio come Phobos, la sua superficie è butterata e craterizzata da numerosi impatti. Il cratere più grande di Deimos ha un diametro di circa 2,3 km (1/5 delle dimensioni del cratere Stickney). Sebbene entrambe le lune siano fortemente craterizzate, Deimos ha un aspetto più liscio causato dal parziale riempimento di alcuni dei suoi crateri.
Origine:
Rispetto alla nostra Luna, Phobos e Deimos hanno un aspetto ruvido e simile a un asteroide, e anche molto più piccolo. Inoltre, la loro composizione (come già notato) è simile a quella degli asteroidi di tipo C comuni alla Cintura di asteroidi. Quindi, la teoria prevalente sulla loro origine è che una volta erano asteroidi che furono espulsi dalla Fascia Principale dalla gravità di Giove, e furono poi acquisiti da Marte.
Storia dell'osservazione:
Phobos e Deimos furono originariamente scoperti dall'astronomo americano Asaph Hall nell'agosto del 1877. Novantaquattro anni dopo la scoperta delle lune, la navicella spaziale Mariner 9 della NASA ha osservato molto meglio le due lune dalla sua orbita attorno a Marte. Dopo aver visto il grande cratere su Phobos, la NASA ha deciso di chiamarlo come la moglie di Hall, Stickney. Le successive osservazioni condotte dall'esperimento HiRISE, dal Mars Global Surveyor e dal Mars Reconnaissance Orbiter hanno ampliato la nostra comprensione generale di questi due satelliti.
Un giorno, le missioni con equipaggio potrebbero andare a Phobos e Deimos. Gli scienziati hanno discusso la possibilità di utilizzare una delle lune marziane come base da cui gli astronauti potrebbero osservare il Pianeta Rosso e lanciare robot sulla sua superficie, mentre sono schermati da chilometri di roccia dai raggi cosmici e dalla radiazione solare per quasi i due terzi di ogni orbita .
Ecco un articolo su come sta andando Phobos schiantarsi su Marte in futuro . e ecco alcune fantastiche immagini di Phobos e Deimos .
Ecco la NASA scheda informativa su Marte , comprese le informazioni sulle lune, e informazioni aggiuntive da Starry Skies .
Infine, se desideri saperne di più su Marte in generale, abbiamo realizzato diversi episodi di podcast sul Pianeta Rosso su Astronomy Cast. Episodio 52: Marte , e Episodio 91: Alla ricerca dell'acqua su Marte .
Fonti:
