Se dovessi organizzare una festa di compleanno per la Via Lattea, quante candeline metteresti sulla torta? Qual è l'età della Via Lattea? Bene, anche se questa è una domanda difficile a cui rispondere, in entrambi i casi taglia la torta hai bisogno di molte candele. Se dovessi mettere una candela per ogni anno in cui la Via Lattea è invecchiata, allora avresti bisogno tra 10 e 13,6 miliardi di candele. Sarebbe molto difficile spegnerlo tutto in una volta.
Le stelle più antiche della Via Lattea hanno 13,4 miliardi di anni, più o meno 800 milioni di anni. Questo è in qualche modo vicino all'età dell'Universo (che si aggira intorno ai 13,7 miliardi di anni). Misurando l'età di queste stelle, e quindi calcolando l'intervallo tra la loro formazione e la morte della precedente generazione di stelle, possiamo arrivare a un'età approssimativa della Via Lattea di 13,6 miliardi di anni. Ecco un buon articolo su come funziona questo processo .
L'età della Via Lattea è determinata misurando la quantità di berillio presente in alcune delle più antiche stelle conosciute della Via Lattea. Idrogeno, elio e litio erano tutti presenti subito dopo il Big Bang, mentre gli elementi più pesanti sono prodotti all'interno delle stelle e dispersi tramite le supernove. Il berillio-9, invece, è prodotto da collisioni di raggi cosmici con elementi più pesanti.
Poiché il berillio si forma in questo modo, e non nelle supernove, può agire come una sorta di 'orologio cosmico'. Più lunga è la durata tra le prime stelle che hanno creato elementi più pesanti e le stelle che compongono gli ammassi globulari nella Via Lattea primitiva, più berillio dovrebbe esserci dall'esposizione ai raggi cosmici galattici. Misurando il contenuto di berillio delle stelle più antiche della Via Lattea, è possibile approssimare l'età della Via Lattea.
Questo metodo è un po' come usare decadimento radioattivo del carbonio-14 sulla Terra per determinare l'età dei fossili. Decadimento radioattivo di uranio-238 e torio-232 dà un'età della Via Lattea simile a quella di misurare l'abbondanza di berillio.
L'età della Via Lattea è una domanda difficile a cui rispondere, però, perché possiamo dire che le stelle più antiche hanno 13,4 miliardi di anni, ma la galassia come la conosciamo oggi doveva ancora formarsi da ammassi globulari e galassie ellittiche nane in un elegante danza gravitazionale. Se si volesse definire l'età della Via Lattea come la formazione del disco galattico, la nostra galassia sarebbe molto più giovane. Si pensa che il disco galattico non si sia formato fino a circa 10-12 miliardi di anni fa.
Ecco un articolo su come il rigonfiamento nella Via Lattea potrebbe essersi formato prima rispetto al resto. Inoltre, abbiamo registrato uno spettacolo tutto sul Via Lattea sul cast di astronomia.
Fonte: Comunicato stampa dell'ESO
