Anche la stazione di battaglia dell'Impero non ha nulla in confronto all'immensa energia che viene sparata dal cuore di NGC 3862, una galassia ellittica supermassiccia che ospita un buco nero situata a 300 milioni di anni luce di distanza.
E mentre i getti di plasma ad alta energia provenienti da nuclei galattici attivi sono stati ripresi in precedenza, per la prima volta l'attività all'interno di un getto è stata osservata nelle lunghezze d'onda ottiche, rivelando una collisione abbastanza 'forte' di materiale espulso a velocità prossime alla luce.
Utilizzando i dati di immagine archiviati acquisiti da Hubble nel 1994, 1996 e 2002 in combinazione con nuove immagini ad alta risoluzione acquisite nel 2014, Eileen Meyer presso il Istituto di scienze del telescopio spaziale (STScI) a Baltimora, nel Maryland, ha identificato movimento in grumi visibili di plasma all'interno del getto emesso dal nucleo di NGC 3862 (alias 3C 264). Uno dei gruppi più grandi che si muovono verso l'esterno potrebbe essere visto guadagnare su uno più lento e più piccolo di fronte a esso e i due alla fine si scontrano, creando un'onda d'urto che illumina drammaticamente la massa risultante fusa.
Una tale collisione non è mai stata vista prima, e certamente non a migliaia di anni luce dal buco nero supermassiccio centrale.
Immagine ravvicinata del jet visto nel 2014. Crediti: NASA, ESA ed E. Meyer (STScI).
'Qualcosa di simile non è mai stato visto prima in un jet extragalattico', ha detto Meyer. 'Questo ci consentirà un'opportunità molto rara di vedere come l'energia cinetica della collisione viene dissipata in radiazioni'.
Getti come questo vengono creati quando il materiale che cade intorno a un buco nero supermassiccio attivo (cioè che si 'alimenta') viene catturato dai suoi potenti campi magnetici rotanti e tortuosi. Ciò accelera ulteriormente il materiale e, anziché consentirgli di scendere oltre l'orizzonte degli eventi del buco nero, fa sì che venga proiettato nello spazio a velocità vicine a quella della luce.
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Quando il materiale si avvicina al buco nero in quantità pari, i getti sono abbastanza consistenti. Ma se l'afflusso non è uniforme, i getti possono essere costituiti da grumi o nodi che viaggiano verso l'esterno a velocità diverse.
A causa del movimento della galassia stessa correlato al nostro, la velocità dei gruppi può sembrare effettivamente muoversi più velocemente della velocità della luce, specialmente quando - come visto in NGC 3862 - un grande gruppo ha già aperto la strada all'interno del getto . In realtà il limite di velocità della luce non è stato violato, ma l'apparente movimento superluminale così lontano dall'SMBH indica che il materiale è stato espulso con estrema energia.
Si prevede che i gruppi combinati di materiale continueranno a illuminarsi nei prossimi decenni.
Puoi vedere un video delle osservazioni di seguito e guardare un Hangout di Google+ con i membri del team Hubble su queste osservazioni qui .
Fonte: Centro notizie Hubble