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Il telescopio spaziale Hubble ha scoperto una nuova forte linea di prove che le galassie sono incorporate in aloni di materia oscura. Osservando l'ammasso di galassie Perseus, Hubble ha scoperto un gran numero di piccole galassie che sono rimaste intatte mentre le galassie più grandi intorno a loro vengono distrutte dall'attrazione gravitazionale di altre galassie. 'Siamo rimasti sorpresi di trovare così tante galassie nane nel nucleo di questo ammasso che erano così lisce e rotonde e non avevano alcuna prova di alcun tipo di disturbo', ha detto l'astronomo Christopher Conselice dell'Università di Nottingham, nel Regno Unito, e leader di il team che ha effettuato le osservazioni di Hubble. “Queste nane sono galassie molto antiche che sono state nell'ammasso per molto tempo. Quindi, se qualcosa li avesse disturbati, sarebbe già successo. Devono essere galassie molto, molto dominate dalla materia oscura”.
Le osservazioni della Advanced Camera for Surveys di Hubble hanno individuato 29 galassie ellittiche nane nell'ammasso di Perseo, situato a 250 milioni di anni luce di distanza e uno degli ammassi di galassie più vicini alla Terra. Di queste galassie, 17 sono nuove scoperte.
I cosmologi stimano che la materia oscura comprenda il 23 percento di tutta l'energia nel cosmo. Si pensa che un'altrettanto misteriosa 'energia oscura', che separa le galassie, occupi un altro 73 percento circa. Si ritiene che la materia ordinaria che possiamo vedere rappresenti solo il quattro percento della massa totale dell'Universo.
Poiché la materia oscura non può essere vista, gli astronomi hanno rilevato la sua presenza attraverso prove indirette. Il metodo più comune è misurare le velocità di singole stelle o gruppi di stelle mentre si muovono casualmente nella galassia o mentre ruotano intorno alla galassia. L'ammasso di Perseo è troppo lontano perché i telescopi risolvano le singole stelle e ne misurino i movimenti. Quindi Conselice e il suo team hanno derivato una nuova tecnica per scoprire la materia oscura in queste galassie nane determinando il contributo minimo di massa aggiuntivo della materia oscura che le nane devono avere per proteggerle dall'essere disturbate dalla forte attrazione gravitazionale delle galassie più grandi.
Galassie nell'ammasso di Perseo. Credito: NASA, ESA e Z. Levay (STScI)
Le galassie nane possono avere una quantità ancora maggiore di materia oscura rispetto alle galassie a spirale. 'Con questi risultati, non possiamo dire se il contenuto di materia oscura delle nane sia superiore a quello della Via Lattea', ha detto Conselice. 'Sebbene, il fatto che le galassie a spirale vengano distrutte negli ammassi, mentre le nane no, suggerisce che sia davvero così'.
Ma queste nuove immagini forniscono la prova che le galassie indisturbate sono avvolte da un 'cuscino' di materia oscura che le protegge dalla distruzione.
Fonte: Sito Hubble