Credito immagine: NASA
L'ultimo compito del telescopio spaziale Hubble è quello di rintracciare oggetti sfuggenti simili a Plutone che si nascondono ai margini del nostro sistema solare, molti dei quali sembrano viaggiare in coppia come Plutone e la sua luna Caronte. Questi oggetti sono classificati come Kuiper Belt Objects (KBO) e possono essere trovati in una vasta cintura oltre Nettuno. Finora, è stato scoperto che l'1% dei KBO sono sistemi binari, un fatto che lascia perplessi gli astronomi.
Il telescopio spaziale Hubble della NASA è sulle tracce di una nuova intrigante classe di oggetti del sistema solare che potrebbe essere chiamato un 'mini-me' di Plutone? oggetti oscuri e fugaci che viaggiano in coppia nel gelido e misterioso regno esterno del sistema solare chiamato Cintura di Kuiper.
Nei risultati pubblicati oggi sulla rivista Nature, un team di astronomi guidato da Christian Veillet della Canada-France-Hawaii Telescope Corporation (CFHT) a Kamuela, Hawaii, riporta le osservazioni più dettagliate finora dell'oggetto Kuiper Belt (KBO) 1998 WW31, che è stato scoperto quattro anni fa e scoperto essere un binario l'anno scorso dal CFHT.
Plutone e la sua luna Caronte e innumerevoli corpi ghiacciati noti come KBO abitano una vasta regione dello spazio chiamata Cintura di Kuiper. Questo 'discarica' di materiale rimasto dalla formazione del sistema solare si estende dall'orbita di Nettuno fino a 100 volte la distanza della Terra dal Sole (che dista circa 93 milioni di miglia) ed è la fonte di almeno la metà del comete di breve periodo che sfrecciano nel nostro sistema solare. Solo di recente gli astronomi hanno scoperto che una piccola percentuale di KBO sono in realtà due oggetti che orbitano l'uno intorno all'altro, chiamati binari.
'Più dell'uno percento dei circa 500 KBO conosciuti sono effettivamente binari: un fatto sconcertante per il quale verranno proposte molte spiegazioni in quello che sarà un campo di ricerca molto eccitante e in rapida evoluzione nei prossimi anni', afferma Veillet.
Hubble è stato in grado di misurare la massa totale della coppia in base alla loro orbita reciproca di 570 giorni (una tecnica usata da Isaac Newton 400 anni fa per stimare la massa della nostra Luna). La 'coppia dispari' del 1998 WW31 insieme è circa 5.000 (0,0002) volte meno massiccia di Plutone e Caronte.
Come una coppia di pattinatori di valzer, i KBO binari ruotano attorno a un centro di gravità comune. L'orbita del 1998 WW31 è la più eccentrica mai misurata per qualsiasi oggetto del sistema solare binario o satellite planetario. La sua distanza orbitale varia di un fattore dieci, da 2.500 a 25.000 miglia (da 4.000 a 40.000 chilometri). È difficile determinare come i KBO finiscano per viaggiare in coppia. Possono essersi formati in quel modo, nati come gemelli, o possono essere prodotti da collisioni in cui un singolo corpo è diviso in due.
Da quando è stato scoperto il primo KBO nel 1992, gli astronomi si sono chiesti quanti KBO possono essere binari, ma generalmente si presumeva che le osservazioni sarebbero state troppo difficili per la maggior parte dei telescopi. Tuttavia, le intuizioni da acquisire dallo studio dei KBO binari sarebbero significative: la misurazione delle orbite binarie fornisce stime delle masse KBO e le eclissi reciproche del binario consentono agli astronomi di determinare dimensioni e densità individuali. Supponendo che una parte dei KBO dovesse essere binaria, proprio come è stato scoperto nella fascia degli asteroidi, gli astronomi alla fine hanno iniziato a cercare coppie di KBO gravitazionalmente intrecciate.
Poi, finalmente, esattamente un anno fa, il 16 aprile 2001, Veillet e collaboratori annunciarono la prima scoperta di un KBO binario: 1998 WW31. Da allora, gli astronomi hanno riportato le scoperte di altri sei KBO binari. 'È incredibile che qualcosa che sembra così difficile da fare e che richiede molti anni per essere realizzato possa poi innescare una valanga di scoperte', afferma Veillet. Quattro di queste scoperte sono state fatte con il telescopio spaziale Hubble: due sono state scoperte con un programma guidato da Michael Brown del California Institute of Technology di Pasadena, in California, e altre due con un programma guidato da Keith Noll dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, MD. La sensibilità e la risoluzione di Hubble sono ideali per studiare i KBO binari perché gli oggetti sono così deboli e così vicini tra loro.
La fascia di Kuiper è uno degli ultimi grandi pezzi del puzzle mancanti per comprendere l'origine e l'evoluzione del nostro sistema solare e dei sistemi planetari intorno ad altre stelle. I dischi di polvere visti intorno ad altre stelle potrebbero essere riempiti da collisioni tra oggetti di tipo Kuiper Belt, che sembra essere comune tra le stelle. Queste collisioni offrono indizi fondamentali sulla nascita dei sistemi planetari.
Fonte originale: Comunicato stampa Hubble