Una volta ogni 15 anni, Saturno fa lampeggiare i suoi anelli sottili come carta in formazione di taglio rispetto alla Terra.
Poiché anche le orbite dei principali satelliti di Saturno si trovano nel piano dell'anello, questo allineamento offre agli astronomi una rara opportunità di catturare una spettacolare parata di corpi celesti che attraversano la superficie di Saturno.
A guidare questo treno lunare c'è Titano, più grande del pianeta Mercurio. La densa atmosfera di azoto della luna gelida è tinta di arancione con i sottoprodotti di smog della luce solare che interagiscono con metano e azoto. Molte delle lune ghiacciate molto più piccole che sono più vicine al pianeta si allineano lungo il bordo superiore degli anelli.
Nell'immagine, scattata dal telescopio spaziale Hubble il 24 febbraio, la gigantesca luna arancione Titano proietta una grande ombra sul cappuccio polare nord di Saturno. Sotto Titano, vicino al piano dell'anello e a sinistra c'è la luna Mimas, che proietta un'ombra molto più piccola sulla sommità delle nuvole equatoriali di Saturno. Più a sinistra, e al di fuori del disco di Saturno, ci sono la luminosa luna Dione e la più debole luna Encelado.
La squisita nitidezza di Hubble rivela anche la struttura delle nuvole a bande di Saturno, che è simile a quella di Giove.
La cornice superiore cattura la luna gigante Titano e la sua ombra vicino al cappuccio polare settentrionale di Saturno. Dione, la più luminosa delle lune ghiacciate in questa vista - che sono più vicine a Saturno - può essere facilmente rintracciata attraversando il disco dall'estrema sinistra al centro dell'immagine. Nella cornice centrale, la luna più piccola Encelado può essere vista vicino al lembo occidentale di Saturno. Credito: NASA, ESA e Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
A quel tempo, Saturno si trovava a una distanza di circa 775 milioni di miglia (1,25 miliardi di chilometri) dalla Terra. Hubble può vedere dettagli piccoli come 190 miglia (300 km) su Saturno. La banda scura che attraversa la faccia del pianeta leggermente al di sopra degli anelli è l'ombra degli anelli proiettati sul pianeta.
L'inizio del 2009 è stato un periodo favorevole per gli spettatori con piccoli telescopi per osservare i transiti della luna e dell'ombra che attraversavano la faccia di Saturno. Titano, la luna più grande di Saturno, ha attraversato Saturno in quattro diverse occasioni: 24 gennaio, 9 febbraio, 24 febbraio e 12 marzo, sebbene non tutti gli eventi fossero visibili da tutte le località della Terra.
Questo 'incrocio aereo ad anello' si verifica ogni 14-15 anni. Nel 1995-96 Hubble ha assistito all'evento di incrocio del piano dell'anello, così come a molti transiti lunari, e ha persino aiutato a scoprire diverse nuove lune di Saturno.
Fonte (e altre immagini!): Sito Hubble