In un lembo di cielo a 3,5 miliardi di anni luce di distanza ci sono galassie ellittiche nebulose, spirali colorate, archi blu e forme distorte viste ammassarsi insieme. È il risultato di una vasta collisione cosmica avvenuta nel corso di 350 milioni di anni.
Il pasticcio è un tesoro di informazioni per gli astronomi, che consente loro di ricostruire la storia di un accumulo cosmico di più ammassi di galassie.
Ma ora gli astronomi stanno scavando nell'oscurità vicina. Stanno osservando le stelle residue che sono state gettate alla deriva nello spazio intergalattico. Queste stelle dovrebbero emettere un debole bagliore noto come luce intracluster che, fino ad ora, è rimasta per lo più oggetto di speculazione.
Mireia Montes e Ignacio Trujillo, entrambi dell'Università di La Laguna, in Spagna, hanno utilizzato il telescopio spaziale Hubble per osservare il suddetto ammasso, Abel 2744, in squisiti dettagli. Il cluster si è già guadagnato il soprannome di Pandora's Cluster per il suo passato violento.
Il team ha esaminato le immagini a colori dell'ammasso sia visibili che nel vicino infrarosso, quindi ha diviso queste immagini a colori in base alla luminosità. Ciò ha permesso a Montes e Trujillo di individuare il colore del bagliore più debole dell'ammasso e quindi di raccogliere l'età, il contenuto chimico e la massa totale delle stelle fantasma.
Rispetto alle stelle all'interno delle galassie dell'ammasso, le stelle fantasma emettono luce più blu e sono quindi ricche di elementi più pesanti come ossigeno, carbonio e azoto. Quindi le stelle sparse devono essere stelle di seconda o terza generazione arricchite da precedenti supernovae. Ma sono ancora tra i tre e i nove miliardi di anni più giovani delle stelle all'interno delle galassie dell'ammasso.
Il team stima che la luce combinata di circa 100 miliardi di stelle emarginate contribuisca a circa il 6% della luminosità dell'ammasso.
Ma in primo luogo come sono state lanciate le stelle dalle rispettive galassie? Questa nuova prova forense suggerisce che violente collisioni hanno fatto a pezzi tra quattro e sei galassie delle dimensioni della Via Lattea, disperdendo le loro stelle nello spazio intergalattico.
'I dati di Hubble che rivelano la luce fantasma sono importanti passi avanti nella comprensione dell'evoluzione degli ammassi di galassie', ha affermato Trujillo in un comunicato stampa . 'È anche sorprendentemente bello in quanto abbiamo trovato il bagliore rivelatore utilizzando le capacità uniche di Hubble'.
Abell 2744 è solo un obiettivo di Hubble Campi di frontiera programma, che mapperà altri cinque ammassi di galassie con dettagli superbi.
I risultati sono stati pubblicati sull'Astrophysical Journal e sono disponibile online .