La Luna fotografata attraverso gli strati dell'atmosfera dalla ISS nel dicembre 2003 (NASA/JSC)
Cosa vive ai margini dello spazio? A parte i piloti di aerei a reazione ad alta quota (e l'occasionale spericolato paracadutista ) non ti aspetteresti di trovare molti esseri viventi a più di 10 chilometri di altezza, eppure è proprio qui che un ricercatore della NASA sta cercando prove della vita.
La stratosfera terrestre non è un luogo a cui di solito si pensa quando si considerano ambienti ospitali. Alta, secca e fredda, la stratosfera è lo strato appena sopra il punto in cui si verifica la maggior parte del tempo, che si estende da circa 10 km a 50 km (da 6 a 31 miglia) sopra la superficie terrestre. Le temperature negli strati più bassi sono in media di -56 C (-68 F) con venti a getto che soffiano a una velocità costante di 100 mph. La densità atmosferica è inferiore al 10% rispetto a quella che si trova al livello del mare e l'ossigeno si trova sotto forma di ozono, che protegge la vita sulla superficie dalle dannose radiazioni UV, ma lascia apertamente esposta qualsiasi cosa al di sopra dei 32 km.
Sembra un ottimo posto dove cercare la vita, giusto? Il biologo David Smith dell'Università di Washington la pensa così... lui e il suo team hanno trovato 'microbi di ogni dominio principale' che viaggiano all'interno dei venti dell'alta atmosfera.
Smith, ricercatore principale del progetto Microorganisms in the Stratosphere (MIST) del Kennedy Space Center, sta lavorando per fare un censimento della vita a decine di migliaia di piedi dal suolo. Utilizzando palloni meteorologici ad alta quota e campioni raccolti da Osservatorio del Monte Bachelor nell'Oregon centrale, Smith mira a scoprire quali tipi di microbi si trovano in alto nell'atmosfera, quanti ce ne sono e da dove potrebbero provenire.
'La vita che sopravvive ad alta quota sfida la nostra nozione del confine della biosfera'.
– David Smith, biologo, Università di Washington a Seattle
Sebbene i rapporti di microrganismi esistenti fino a 77 km siano in circolazione dagli anni '30, Smith dubita della validità di alcuni dei vecchi dati... i microbi potrebbero essere stati allevati dagli stessi veicoli di ricerca.
'Quasi nessun controllo per la sterilizzazione è riportato sui giornali', ha detto.
Ma mentre alcuni ricercatori hanno suggerito che i microbi potrebbero provenire dallo spazio, Smith pensa che siano di origine terrestre. La maggior parte dei microbi scoperti finora sono spore batteriche, organismi estremamente resistenti che possono formare un guscio protettivo attorno a sé e quindi sopravvivere alle basse temperature, alle condizioni di siccità e agli alti livelli di radiazioni presenti nella stratosfera. Tempeste di polvere o uragani potrebbero presumibilmente rilasciare i batteri nell'atmosfera dove formano spore e vengono trasportati in tutto il mondo.
Se atterrano in un ambiente adatto hanno la capacità di rianimarsi, continuando a sopravvivere e moltiplicarsi.
Sebbene la raccolta di questi organismi ad alta quota sia difficile, Smith è fiducioso che questa ricerca mostrerà come una vita così elementare possa percorrere lunghe distanze e sopravvivere anche negli ambienti più difficili, non solo sulla Terra ma forse anche su altri mondi, come il suolo essiccato. di Marte.
'Non abbiamo ancora idea di dove tracciare il confine di altitudine della biosfera', ha detto Smith. Questa ricerca 'indirizzerà per quanto tempo la vita può potenzialmente rimanere nella stratosfera e quali tipi di mutazioni può ereditare mentre è in alto'.
Leggi di più sull'articolo di Michael Schirber per Astrobiology Magazine qui , e guarda il seminario di David Smith 'The High Life: Airborne Microbes on the Edge of Space' tenutosi a maggio 2012 presso l'Università di Washington di seguito:
Immagini nel riquadro – In alto: strati dell'atmosfera, attraverso il Smithsonian/NMNH . In basso: immagine al microscopio elettronico a scansione di spore batteriche atmosferiche raccolte dal Mt. Bachelor Observatory (NASA/KSC)