I vulcani ghiacciati sono probabilmente responsabili dei cambiamenti di luminosità sulla superficie di Titano, la più grande luna di Saturno, secondo un nuovo studio.
Le immagini con lo spettrometro di mappatura visiva e a infrarossi della sonda Cassini hanno rivelato la luminosità, o albedo, di due aree equatoriali che cambiano durante il periodo di studio. Tui Regio (che è diventato più scuro dal 2005 al 2009) e Sotra Patera (che è diventato più luminoso dal 2005 al 2006).
I ricercatori hanno anche indicato 'caratteristiche simili a vulcani' in queste aree come prova che i potenziali criovulcani, come sono conosciuti questi vulcani ghiacciati, potrebbero essere collegati a un oceano su Titano.
In alto: Sotra Patera, un candidato criovulcanico su Titano che ha un cratere di un chilometro. (Credito: NASA/JPL Caltech/USGS/Università dell'Arizona). In basso: il vulcano Kirishima in Giappone, un analogo terrestre (Credit: USGS).
'Tutte queste caratteristiche, oltre alla necessità di un serbatoio di metano e di un'attività vulcanica per ricostituire il metano nell'atmosfera, sono compatibili con la teoria del criovulcanesimo attivo su Titano', ha affermato Anezina Solomonidou , geologa planetaria dell'Osservatorio di Parigi nonché l'Università Nazionale e Capodistriana di Atene.
'Questi risultati hanno importanti implicazioni per il potenziale di Titano di supportare la vita, poiché queste aree criovulcaniche potrebbero contenere ambienti che potrebbero ospitare condizioni favorevoli alla vita', ha aggiunto Solomonidou.
Da notare che Titano ha anche una superficie dall'aspetto fresco con pochi crateri, indicando che qualcosa potrebbe alterare la superficie. 'Il suo paesaggio è straordinariamente simile alla Terra con dune e laghi, erosione dovuta agli agenti atmosferici e caratteristiche tettoniche', ha aggiunto una dichiarazione sulla ricerca.
Si è già parlato di criovulcani su Titano. Nel 2010, i ricercatori hanno detto una catena di picchi trovati sulla luna potrebbe essere una prova di questo tipo di caratteristica. Tuttavia, un modello meteorologico della luna preliminare del California Institute of Technology del 2012 spiegato molte delle sue caratteristiche senza dover necessariamente fare affidamento sui criovulcani.