Circa mezzo secolo fa, l'astronomo Cornell Frank Drake condotto Progetto Ozma , la prima indagine SETI sistematica al Osservatorio Nazionale di Radioastronomia a Green Bank, Virginia Occidentale. Da quel momento, gli scienziati hanno condotto molteplici sondaggi nella speranza di trovare indicazioni di 'firme tecnologiche' - cioè prove di vita tecnologicamente avanzata (come le comunicazioni radio).
Per dirla chiaramente, se l'umanità dovesse ricevere un messaggio da una civiltà extraterrestre in questo momento, sarebbe l'evento più grande nella storia della civiltà. Ma secondo a nuovo studio , un simile messaggio potrebbe anche rappresentare un serio rischio per l'umanità. Attingendo a molteplici possibilità che sono state esplorate in dettaglio, considerano come l'umanità potrebbe proteggersi da spam e virus dannosi.
Lo studio, intitolato “ Comunicazione interstellare. IX. La decontaminazione del messaggio è impossibile “, apparso di recente in rete. Lo studio è stato condotto da Michael Hippke, uno scienziato indipendente del Osservatorio Sonneberg in Germania; e John G. Learned, un professore con il Gruppo di Fisica delle Alte Energie all'Università delle Hawaii. Insieme, esaminano alcune delle conclusioni scontate su SETI e cosa è più probabile che sia il caso.
Frank Drake scrive la sua famosa equazione su una lavagna bianca. Credito: SETI.org
Per essere onesti, l'idea che una civiltà extraterrestre possa rappresentare una minaccia per l'umanità non è solo un logoro tropo della fantascienza. Per decenni, gli scienziati l'hanno trattata come una possibilità concreta e hanno valutato se i rischi superassero o meno i possibili benefici. Di conseguenza, alcuni teorici hanno suggerito che gli esseri umani non dovrebbero affatto impegnarsi in SETI o che dovremmo adottare misure per nascondere il nostro pianeta.
Come ha detto il professor Learned a Universe Today via e-mail, non c'è mai stato un consenso tra i ricercatori SETI sul fatto che l'ETI sarebbe stato benevolo o meno:
“Non c'è alcun motivo convincente per assumere la benevolenza (ad esempio che gli ETI sono saggi e gentili a causa dell'esperienza della loro antica civiltà). Trovo molto più convincente l'analogia con ciò che sappiamo dalla nostra storia... C'è qualche società da qualche parte che ha avuto una buona esperienza dopo aver incontrato un invasore tecnologicamente avanzato? Ovviamente andrebbe in ogni caso, ma penso spesso al film Alien... mi sembra un'idea credibile'.
Inoltre, presumere che un messaggio alieno possa rappresentare una minaccia per l'umanità ha senso pratico. Data la vastità dell'Universo e le limitazioni imposte dalla Relatività Speciale (cioè nessun mezzo noto di FTL), sarebbe sempre più economico e più facile inviare un messaggio dannoso per sradicare una civiltà rispetto a una flotta di invasione. Di conseguenza, Hippke e Learned consigliano che i segnali SETI vengano controllati e/o 'decontaminati' in anticipo.
L'Arecibo Radio Telescope a Porto Rico è stato il sito dell'High Resolution Microwave Survey della NASA, una ricerca di messaggi radio extraterrestri. Credito: US NSF
In termini di come un segnale SETI potrebbe costituire una minaccia, i ricercatori delineano una serie di possibilità. Oltre alla probabilità che un messaggio possa trasmettere disinformazione progettata per causare panico o comportamenti autodistruttivi, esiste anche la possibilità che possa contenere virus o altri problemi tecnici incorporati (ad esempio, il formato potrebbe causare l'arresto anomalo dei nostri computer).
Notano inoltre che, quando si tratta di SETI, una grossa complicazione deriva dal fatto che è probabile che nessun messaggio venga ricevuto in un solo luogo (rendendo così possibile il contenimento). Questo è improbabile a causa del ' Dichiarazione di principi relativi alle attività successive al rilevamento di intelligenza extraterrestre ”, adottato dal Accademia Internazionale di Astronautica nel 1989 (e rivisto nel 2010).
L'articolo 6 di questa dichiarazione afferma quanto segue:
“La scoperta dovrebbe essere confermata e monitorata e tutti i dati relativi all'evidenza dell'intelligenza extraterrestre dovrebbero essere registrati e archiviati in modo permanente nella massima misura possibile e praticabile, in una forma che li renderà disponibili per ulteriori analisi e interpretazioni. Queste registrazioni dovrebbero essere messe a disposizione delle istituzioni internazionali sopra elencate e dei membri della comunità scientifica per ulteriori analisi e interpretazioni obiettive”.
Voyager includeva un disco d'oro con immagini e suoni della vita terrena registrati su di esso... per ogni evenienza. Credito: NASA
In quanto tale, un messaggio che si conferma provenire da un'ETI verrebbe molto probabilmente messo a disposizione dell'intera comunità scientifica prima che possa essere considerato di natura minacciosa. Anche se ci fosse un solo destinatario e tentassero di mantenere il messaggio sotto stretto controllo e chiave, è una scommessa sicura che altre parti troverebbero un modo per accedervi in breve tempo.
La domanda sorge spontanea allora, cosa si può fare? Una possibilità suggerita da Hippke e Learned è quella di adottare un approccio analogico all'interpretazione di questi messaggi, che illustrano utilizzando il 2017 SETI Decrypt Challenge come esempio. Questa sfida, lanciata da René Heller del Max Planck Institute for Solar System Research, consisteva in una sequenza di circa due milioni di cifre binarie e le relative informazioni pubblicate sui social media.
Oltre ad essere un esercizio affascinante che ha dato al pubblico un assaggio di cosa significa la ricerca SETI, la sfida ha anche cercato di affrontare alcune questioni centrali quando si trattava di comunicare con un ETI. Il primo tra questi era se l'umanità sarebbe stata o meno pronta a capire un messaggio da una civiltà aliena e come potremmo essere in grado di rendere comprensibile un messaggio (se ne avessimo inviato uno prima). Come affermano:
“Ad esempio, il messaggio del “SETI Decrypt Challenge” (Heller 2017) era un flusso di 1.902.341 bit, che è il prodotto di numeri primi. Come il messaggio di Arecibo (Staff At The National Astronomy Ionosphere Center 1975) e 'Cosmic Calls' di Evpatoria (Shuch 2011), i bit rappresentano la mappa di pixel bianco/nero X/Y di un'immagine. Una volta compreso ciò, ulteriori analisi potrebbero essere effettuate off-line stampando su carta. Qualsiasi danno verrebbe quindi dal significato del messaggio e non da virus incorporati o altri problemi tecnici'.
il wow! segnale rappresentato come “6EQUJ5”. Credito: Big Ear Radio Observatory/NAAPO
Tuttavia, laddove i messaggi sono costituiti da codici complessi o persino da un'IA autonoma, la necessità di computer sofisticati potrebbe essere inevitabile. In questo caso, gli autori esplorano un'altra raccomandazione popolare, che è l'uso su macchine in quarantena per condurre l'analisi, ovvero una prigione di messaggi. Sfortunatamente, riconoscono anche che nessuna prigione sarebbe efficace al 100% e che il contenimento potrebbe alla fine fallire.
'Questo scenario ricorda l'Oracle-AI, o AI box, di un sistema informatico isolato in cui un'IA potenzialmente pericolosa è 'imprigionata' con solo canali di comunicazione minimalisti', scrivono. 'La ricerca attuale indica che anche scatole ben progettate sono inutili e un'intelligenza artificiale sufficientemente intelligente sarà in grado di persuadere o ingannare i suoi custodi umani a rilasciarla'.
Alla fine, sembra che l'unica vera soluzione sia mantenere un atteggiamento vigile e garantire che tutti i messaggi che inviamo siano il più benigni possibile. Come ha riassunto Hippke: 'Penso che sia estremamente probabile che un messaggio sia positivo, ma non puoi esserne sicuro. Prenderesti una probabilità dell'1% di morte per una probabilità del 99% di una cura per tutte le malattie? Un apprendimento dal nostro articolo è come progettare il proprio messaggio, nel caso in cui decidiamo di inviarne uno: mantienilo semplice, non inviare codice informatico.
Fondamentalmente, quando si tratta di ricerca di intelligenza extraterrestre, possono applicarsi le regole della sicurezza di Internet. Se iniziamo a ricevere messaggi, non dovremmo fidarci di quelli che hanno allegati di grandi dimensioni e inviare quelli dall'aspetto sospetto alla nostra cartella spam. Oh, e se un mittente promette la cura per tutte le malattie conosciute, o afferma di essere il deposto monarca di Andromeda che ha bisogno di soldi, dovremmo semplicemente premere cancella!
Ulteriori letture: arXiv