Un enorme team di astronomi ha unito le forze per utilizzare il Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio europeo meridionale (VLT) dell'ESO per fornire la visione più nitida di sempre di 42 dei più grandi oggetti nella fascia degli asteroidi, situata tra Marte e Giove.
Opportunamente, la raccolta di immagini è stata pubblicata nel 42° anniversario della pubblicazione della 'Guida galattica per autostoppisti' di Douglas Adams. Nel libro, il numero 42 è la risposta alla 'questione finale sulla vita, l'universo e tutto'. Queste 42 immagini rappresentano alcune delle viste più nitide mai viste su questi oggetti, il che potrebbe contribuire a rispondere a queste ultime domande!
Inoltre, c'è anche un fantastico poster degli asteroidi:
Questo poster mostra 42 dei più grandi oggetti nella fascia degli asteroidi, situata tra Marte e Giove (orbite non in scala). Le immagini nel cerchio più esterno di questa infografica sono state catturate con lo strumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) sul Very Large Telescope dell'ESO. Il campione di asteroidi presenta 39 oggetti più grandi di 100 chilometri di diametro, di cui 20 più grandi di 200 chilometri. Il poster mette in evidenza alcuni degli oggetti, tra cui Cerere (il più grande asteroide della cintura), Urania (il più piccolo ripreso), Kalliope (il più denso ripreso) e Lutetia, che è stato visitato dalla missione Rosetta dell'Agenzia spaziale europea. Credito: ESO. Puoi trovare versioni più grandi di questa immagine e altre a questo link di ESO.
'Finora solo tre grandi asteroidi della fascia principale, Cerere, Vesta e Lutetia, sono stati ripresi con un alto livello di dettaglio', ha affermato Pierre Vernazza, del Laboratoire d'Astrophysique de Marseille in Francia, che ha guidato lo studio sugli asteroidi, pubblicato in Astronomia e Astrofisica, “come sono stati visitati rispettivamente dalle missioni spaziali Dawn e Rosetta della NASA e dell'Agenzia spaziale europea. Le nostre osservazioni dell'ESO hanno fornito immagini nitide per molti altri obiettivi, 42 in totale”.
Sessantasette astronomi hanno contribuito allo sforzo e nel loro articolo gli scienziati hanno spiegato che il loro obiettivo principale era quello di essere in grado di ricostruire le forme 3D e raccogliere la densità dei loro asteroidi target. Sono stati in grado di utilizzare lo strumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) montato sul VLT.
'I nostri dati SPHERE insieme ai dati della curva di luce sono stati utilizzati per vincolare i parametri di rotazione (asse di rotazione e periodo) e ci hanno permesso di ricostruire una prima forma 3D di ogni bersaglio', ha scritto il team nella loro carta.
'Le osservazioni ELT degli asteroidi della fascia principale ci consentiranno di studiare oggetti con diametri fino a 35-80 chilometri, a seconda della loro posizione nella fascia, e crateri di dimensioni comprese tra 10 e 25 chilometri circa', ha affermato Vernazza. “Avere uno strumento simile a SPHERE all'ELT ci permetterebbe persino di riprendere un campione simile di oggetti nella lontana fascia di Kuiper. Ciò significa che saremo in grado di caratterizzare la storia geologica di un campione molto più ampio di piccoli corpi dal suolo».
Speriamo che le 42 immagini degli asteroidi che abbiamo pubblicato oggi ti siano piaciute! Ora stiamo cercando di convincere uno dei nostri telescopi che *deve* andare al lavoro stasera. Si scopre che installare il software Genuine People Personality nei telescopi è una cattiva idea... pic.twitter.com/KELtp8x6n9
- QUELLO (@ESO) 12 ottobre 2021
La maggior parte dei 42 oggetti nel loro campione ha dimensioni maggiori di 100 km; in particolare, il team ha ripreso quasi tutti gli asteroidi della fascia più grandi di 200 chilometri, 20 su 23. I due oggetti più grandi che il team ha sondato erano Cerere e Vesta, che hanno un diametro di circa 940 e 520 chilometri, mentre i due asteroidi più piccoli sono Urania e Ausonia, ciascuna a soli 90 chilometri circa.
Nel ricostruire le forme degli oggetti, il team ha scoperto che gli asteroidi osservati sono principalmente divisi in due famiglie. Alcuni sono quasi perfettamente sferici, come Igea e Cerere, mentre altri hanno una forma più peculiare, 'allungata', come l'asteroide a forma di osso di cane Kleopatra.
Il calcolo delle densità degli oggetti ha rivelato che la composizione degli asteroidi varia in modo significativo tra i 42 oggetti. La migliore teoria per spiegare le differenze è che i vari corpi abbiano avuto origine in diverse aree del Sistema Solare. Ad esempio, i risultati supportano che gli asteroidi meno densi si sono formati nelle regioni remote oltre l'orbita di Nettuno e sono migrati nella posizione attuale.