Quando la scienziata del progetto Cassini Linda Spilker pensa alla sua navicella spaziale, mentre è là fuori a planare tra le lune e gli anelli di Saturno, ci sono momenti in cui la immagina come una ballerina o pattinatrice sul ghiaccio, che gira e si gira per guardare tutti i diversi bersagli.
'Immagino Cassini come una lei', ha detto Spilker, ammettendo momenti di antropomorfizzazione, 'perché tutti i buoni velieri sono una lei. Ha queste bellissime coperte termiche dorate e le vedo come i suoi capelli fluenti e dorati. Penso che sia molto gioiosa e curiosa ed è sicuramente un'esploratrice. Questa è la mia visione dell'aspetto di Cassini'.
La tua navicella sembra avere una personalità?
Questa è una domanda che ho fatto a tutti gli scienziati e ingegneri che ho intervistato per il mio libro 'Storie incredibili dallo spazio: uno sguardo dietro le quinte delle missioni che cambiano la nostra visione del cosmo' che esce il 20 dicembre 2016. Le risposte sono state diverse, a volte anche tra persone che hanno lavorato alla stessa missione. Ma, a quanto pare, noi umani non possiamo fare a meno di pensare che a volte i nostri robot siano proprio come noi.
'C'è una personalità lì', ha detto Spilker della navicella spaziale Cassini, 'e penso che sia un riflesso del team Cassini. Ci prendiamo cura di lei e vegliamo su di lei, assicurandoci che tutto vada per il verso giusto. E se si rannicchia nel cuore della notte e dice 'Aiuto!', entriamo tutti e vogliamo aggiustarla e farla correre di nuovo'.
Ma durante la sua missione di 13 anni, la navicella spaziale Cassini ha avuto poche anomalie e difficoltà. Mentre il team Cassini si prepara alla fine della missione a settembre 2017, guarda indietro con stupore, gratitudine e senso di realizzazione.
'Tutto ciò che riguarda la navicella spaziale è solido come una roccia', ha affermato Earl Maize, Project Manager di Cassini. “Non c'erano davvero compromessi nell'hardware di sorta. Tutte le lezioni di design apprese da Galileo, Voyager e Magellan sono andate a Cassini”.
Inoltre, i team di ingegneria e scienza dei veicoli spaziali sono stati assolutamente meticolosi nella gestione della missione, ha affermato Maize.
“Se troviamo un'idiosincrasia che sembra possa evolvere in un problema, la risolviamo. Abbiamo ruote di reazione irritabili e le abbiamo allevate. Inoltre, il veicolo spaziale è stato molto bravo a diagnosticare se stesso e il team è molto bravo a risolvere i problemi. Abbiamo avuto pochissime difficoltà in volo', ha detto Maize, sorridendo, guardando verso il tavolo di legno di fronte a noi e dandogli alcuni colpi. 'Ci sembra positivo portare a termine la missione alla grande'.
I 37 scienziati e ingegneri della NASA che ho intervistato per oltre una dozzina di missioni diverse avevano tutti storie da raccontare e tutti avevano i loro preferiti. Maize ha detto che la storia principale del Cassini è la sua durata e resistenza. Lanciata nel 1997, la navicella spaziale è arrivata a Saturno nel 2004. Nel corso degli anni, le scoperte di Cassini hanno rivoluzionato la nostra comprensione dell'intero sistema di Saturno, fornendo intriganti intuizioni su Saturno stesso e rivelando segreti detenuti da lune come Encelado e Titano.
'La storia principale è la longevità', ha detto Maize. “Voyager ci farà sempre battere, perché Cassini è un orbiter e ha alcuni set di materiali di consumo – per esempio, il propellente – che si esauriranno. Ma la longevità della missione è un omaggio agli sviluppatori. Avevamo degli straordinari ingegneri di sistema la cui storia di lavoro su missioni precedenti probabilmente non si ripeterà mai'.
Come molti di quegli ingegneri, all'inizio della sua carriera di scienziata planetaria, Spilker ha lavorato alla missione Voyager.
Saturno catturato dalla Voyager. Credito immagine: NASA/JPL
'Dopo i sorvoli di Saturno della Voyager nel 1980 e 1981, ci siamo resi conto che non potevamo vedere attraverso l'atmosfera di Titano perché non avevamo i filtri giusti', ha detto Spilker, mentre chiacchieravamo nel suo ufficio al JPL. 'Così le persone hanno iniziato a pianificare nei primi anni '80 una missione che sarebbe tornata su Saturno e per guardare Titano'.
Wes Huntress, scienziato di lunga data del JPL e direttore della divisione di esplorazione del sistema solare della NASA, era incaricato di sviluppare questa nuova missione e nel 1988 chiese a Spilker di essere il suo vice.
'Questo progetto alla fine è diventato Cassini', ha detto Spilker. “Non aveva ancora un nome e non era stato finanziato in quel momento, ma da allora ci sono stato. Parliamo di longevità!”
Spilker ha aggiunto che l'intera missione è stata una 'meravigliosa esperienza' e che è stata affascinata da Saturno da quando ha ricevuto un telescopio quando era in terza elementare.
Maize ha detto che uno dei momenti più memorabili per lui è arrivato all'inizio della missione: l'inserimento nell'orbita di Saturno.
Questa vista guarda verso il lato illuminato dal sole degli anelli da circa 17 gradi sopra il piano dell'anello ed è stata scattata con la fotocamera grandangolare della navicella spaziale Cassini il 12 agosto 2014. Credito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
'Era l'evento da non perdere', ha detto. “Abbiamo avuto un'ustione di 45 minuti e o eravamo una missione ravvicinata o eravamo in affari. Mi sentivo abbastanza bene per l'ustione, ma la cosa sorprendente era che se la bruciatura fosse stata completata correttamente, saremmo stati in grado di ottenere alcune immagini straordinarie mentre la navicella spaziale si avvicinava al piano anulare del pianeta. Ero seduto con Ed Weiler la mattina dopo verso le 4:30, guardando quelle immagini ed è stato semplicemente fantastico. Non lo dimenticherò mai. Probabilmente è stato il momento caratteristico per me'.
A quel tempo, nessun veicolo spaziale era mai stato così vicino agli anelli di Saturno prima. Ora, mentre la missione entra nell'inizio della fase finale della missione - mentre si prepara a tuffarsi nel gigante gassoso nel 2017 per proteggere qualsiasi potenziale vita su una qualsiasi delle lune di Saturno dalla contaminazione del veicolo spaziale - si avvicinerà ancora di più al anelli, immergendosi vicino e attraverso gli anelli di Saturno per un totale di 20 volte.
'Ci sono voluti anni di pianificazione, ma ora che finalmente siamo qui, l'intero team di Cassini è entusiasta di iniziare a studiare i dati che provengono da queste orbite ad anello', ha affermato Spilker. 'Questo è un momento straordinario in quello che è già stato un viaggio elettrizzante'.
Immagine Cassini dei geyser di ghiaccio su Encelado (NASA/JPL/SSI)
Quale sarà l'eredità di Cassini? Spilker ha offerto una prospettiva unica.
'La più grande eredità sarà il modo in cui ci ha aiutato a realizzare tutte le diverse possibilità di dove potrebbe essere trovata la vita, anche all'interno del nostro sistema solare', ha detto. “Abbiamo scoperto che non è necessario che tu abbia un pianeta nel punto debole di una stella, dove potresti avere acqua liquida in superficie. Questo potrebbe cambiare il modo in cui guardiamo agli esopianeti. Sì, troviamo quelle terre o super-terre in quel punto debole, ma quando i nostri strumenti miglioreranno, cerchiamo quei pianeti giganti che potrebbero avere lune che potrebbero avere vita. Questo ha ampliato i nostri posti in cui guardare. Da Cassini, penso che abbiamo imparato che forse ci sono molte più possibilità per la vita di quanto avessimo mai immaginato'.
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