Il nostro Sistema Solare è un luogo immenso e sorprendente. Tra i suoi otto pianeti, 176 lune, 5 pianeti nani (forse centinaia di più), 659.212 asteroidi conosciuti e 3.296 comete conosciute, ha meraviglie per soddisfare le curiosità più esigenti. Il nostro Sistema Solare è composto da diverse regioni, che vengono delineate in base alla loro distanza dal Sole, ma anche dai tipi di pianeti e corpi che si possono trovare al loro interno.
Nel Sistema Solare interno troviamo i “Pianeti Interni” – Mercurio, Venere, Terra e Marte – che sono così chiamati perché orbitano più vicini al Sole. Oltre alla loro vicinanza, questi pianeti hanno una serie di differenze chiave che li distinguono dai pianeti in altre parti del Sistema Solare.
Per cominciare, i pianeti interni sono rocciosi e terrestri, composti principalmente da silicati e metalli, mentre i pianeti esterni sono giganti gassosi. I pianeti interni sono anche molto più ravvicinati rispetto alle loro controparti esterne del Sistema Solare. Infatti, il raggio dell'intera regione è inferiore alla distanza tra le orbite di Giove e Saturno.
Le posizioni e i nomi dei pianeti e dei pianeti nani nel sistema solare.
Credito: Planets2008/Wikimedia Commons
Questa regione si trova anche all'interno della 'linea del gelo', che dista poco meno di 5 AU (circa 700 milioni di km) dal Sole. Questa linea rappresenta il confine in un sistema in cui le condizioni sono abbastanza calde da consentire ai composti dell'idrogeno come acqua, ammoniaca e metano di assumere forma liquida. Oltre la linea del gelo, questi composti si condensano in grani di ghiaccio. Alcuni scienziati si riferiscono alla linea del gelo come la 'zona dei riccioli d'oro', dove le condizioni per la vita possono essere 'giuste'.
Generalmente, i pianeti interni sono più piccoli e più densi delle loro controparti e hanno poche lune o anelli che li circondano. I pianeti esterni, nel frattempo, hanno spesso dozzine di satelliti e anelli composti da particelle di ghiaccio e roccia.
I pianeti interni terrestri sono composti in gran parte da minerali refrattari, come i silicati, che formano le loro croste e mantelli, e metalli come ferro e nichel che formano i loro nuclei. Tre dei quattro pianeti interni (Venere, Terra e Marte) hanno atmosfere abbastanza consistenti da generare condizioni meteorologiche. Tutti hanno crateri da impatto e caratteristiche della superficie tettonica, come rift valley e vulcani.
Mercurio:
Dei pianeti interni, Mercurio è il più vicino al nostro Sole e il più piccolo dei pianeti terrestri. Questo piccolo pianeta assomiglia molto alla Luna della Terra ed è persino di un colore grigiastro simile, e ha anche molti crateri profondi ed è coperto da un sottile strato di silicati di minuscole particelle.
Il suo campo magnetico è solo circa l'1 percento di quello terrestre, e la sua atmosfera molto sottile significa che è calda durante il giorno (fino a 430°C) e gelata di notte (fino a -187 °C) perché l'atmosfera non può né mantenere il calore dentro o fuori. Non ha lune proprie ed è composto principalmente da ferro e nichel. Mercurio è uno dei pianeti più densi del Sistema Solare.
I pianeti interni in scala. Da sinistra a destra: Terra, Marte, Venere e Mercurio. Credito: Wikimedia Commons/Lsmpascal
Venere:
Venere, che ha circa le stesse dimensioni della Terra, ha una densa atmosfera tossica che intrappola il calore, rendendolo il pianeta più caldo del Sistema Solare. Questa atmosfera è composta per il 96% da anidride carbonica, insieme ad azoto e pochi altri gas. Le nubi dense all'interno dell'atmosfera di Venere sono composte da acido solforico e altri composti corrosivi, con acqua molto sporca.
Solo due veicoli spaziali sono mai penetrati nella densa atmosfera di Venere, ma non sono solo gli oggetti artificiali che hanno difficoltà a passare. Ci sono meno impatti di crateri su Venere rispetto ad altri pianeti perché tutte le meteore, tranne le più grandi, non riescono a superare l'aria densa senza disintegrarsi. Gran parte della superficie di Venere è contrassegnata da vulcani e profondi canyon, il più grande dei quali è lungo oltre 6400 km (4.000 miglia).
Venere è spesso chiamata la 'stella del mattino' perché, ad eccezione della luna terrestre, è l'oggetto più luminoso che vediamo nel cielo. Come Mercurio, Venere non ha una propria luna.
Terra:
La Terra è il terzo pianeta interno e quello che conosciamo meglio. Dei quattro pianeti terrestri, la Terra è il più grande e l'unico che attualmente ha acqua liquida, necessaria per la vita come la conosciamo. L'atmosfera terrestre protegge il pianeta dalle radiazioni pericolose e aiuta a trattenere la preziosa luce solare e il calore, che è anche essenziale per la sopravvivenza della vita.
Illustrazione dei pianeti interni e delle loro orbite attorno al Sole Immagine di credito: NASA
Come gli altri pianeti terrestri, la Terra ha una superficie rocciosa con montagne e canyon e un nucleo di metalli pesanti. L'atmosfera terrestre contiene vapore acqueo, che aiuta a moderare le temperature giornaliere. Come Mercurio, la Terra ha un campo magnetico interno. E la nostra Luna, l'unica che abbiamo, è composta da una miscela di varie rocce e minerali.
Marzo:
Marte è il quarto e ultimo pianeta interno, ed è anche conosciuto come il 'Pianeta Rosso' a causa della ruggine dei materiali ricchi di ferro che formano la superficie del pianeta. Marte ha anche alcune delle caratteristiche del terreno più interessanti di tutti i pianeti terrestri. Questi includono la montagna più grande del Sistema Solare, l'Olympus Mons, che si erge a circa 21.229 m (69.649 piedi) sopra la superficie e un canyon gigante chiamato Valles Marineris. Valles Marineris è lunga 4000 km (2500 mi) e raggiunge profondità fino a 7 km (4 mi)!
Per fare un confronto, il Grand Canyon in Arizona è lungo circa 800 km (500 mi) e profondo 1,6 km (1 mi). In effetti, l'estensione di Valles Marineris è lunga quanto gli Stati Uniti e copre circa il 20 percento (1/5) dell'intera distanza intorno a Marte. Gran parte della superficie è molto antica e piena di crateri, ma ci sono anche aree geologicamente più recenti del pianeta.
Un'immagine dall'alto verso il basso delle orbite della Terra e di Marte. Credito: NASA
Ai poli marziani ci sono calotte polari che si riducono di dimensioni durante la primavera e l'estate marziana. Marte è meno denso della Terra e ha un campo magnetico più piccolo, che è indicativo di un nucleo solido, piuttosto che liquido.
La sottile atmosfera di Marte ha portato alcuni astronomi a credere che l'acqua di superficie che un tempo esisteva potrebbe aver effettivamente preso forma liquida, ma da allora è evaporata nello spazio. Il pianeta ha due piccole lune chiamate Phobos e Deimos.
Oltre Marte ci sono i quattro pianeti esterni : Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
Abbiamo scritto molti articoli interessanti sui pianeti interni qui su Universe Today. ecco La guida al sistema solare così come I pianeti interni ed esterni nel nostro sistema solare .
Per ulteriori informazioni, dai un'occhiata a questo articolo della NASA in poi i pianeti del Sistema Solare e questo articolo di Solstation su i pianeti interni .
Astronomy Cast ha anche episodi su tutti i pianeti interni, incluso questo su Mercurio .