Brillante come un faro nel cielo della Terra è la Luna. Ne abbiamo viste così tante nelle nostre vite che è facile darle per scontate; anche gli sbarchi umani sulla Luna negli anni '60 e '70 alla fine furono dati per scontati dal pubblico.
Fortunatamente per la scienza, non abbiamo smesso di guardare la Luna nei decenni dopo che Neil Armstrong ha fatto il suo primo passo. Ecco alcune cose da considerare sul grande vicino più prossimo della Terra.
1. Una violenta collisione ha creato la Luna.
La teoria principale su come è stata creata la Luna è questa: un oggetto delle dimensioni di Marte si è schiantato sulla Terra all'inizio della storia del nostro pianeta, creando un mucchio di detriti che circondavano il nostro pianeta. I detriti provenivano sia dalla Terra che dall'oggetto, e nel tempo i pezzi più piccoli si sono uniti e hanno formato la Luna che vediamo oggi. Questa storia è arrivata subito, tra l'altro, gli astronauti dell'Apollo hanno riportato alcune centinaia di libbre di roccia dalle loro missioni.
2. La Luna mantiene lo stesso lato verso la Terra.
Non è a causa della timidezza sul suo didietro; è più una storia sulla gravità terrestre. La Luna ruotava a una velocità diversa da quella con cui orbitava intorno alla Terra, ma nel tempo il nostro pianeta ha tirato diverse parti della Luna. Nel corso del tempo, una parte maggiore della massa della Luna si è spostata dalla nostra parte del suo corpo e la sua rotazione è rimasta bloccata alla sua rivoluzione. Questo fenomeno, tra l'altro, è presente anche in altre lune del Sistema Solare. Interessante anche: questo immenso spostamento all'interno della Luna ha reso la crosta più sottile dalla nostra parte, il che significa che ci sono più antichi mari di lava dalla nostra parte e più montagne dall'altra.
Il lato nascosto della luna, visto dagli astronauti dell'Apollo 16. Credito: NASA
3. Quelle eclissi solari che diamo per scontate? Sono rari.
Questo perché la Luna e il Sole hanno approssimativamente le stesse dimensioni nel cielo terrestre. Quando l'orbita della Luna interseca quella del Sole (dal punto di vista della Terra), a volte può coprire perfettamente la stella. Quando ciò accadrà, vedrai la corona del Sole - la sua atmosfera surriscaldata - spuntare intorno al perimetro. Ma non saremmo in grado di vedere la corona se la Luna fosse molto più piccola o molto più grande.
4. E tra qualche milione di anni, le eclissi solari diventeranno più difficili da ottenere.
La Luna si sta allontanando molto lentamente dalla Terra, cosa che abbiamo scoperto dopo che gli astronauti dell'Apollo hanno lasciato un riflettore laser sulla superficie su cui gli scienziati potevano far rimbalzare i raggi. La deriva è lenta e graduale, di soli quattro centimetri all'anno. Se questo fosse durato abbastanza a lungo, la Luna e la Terra si sarebbero bloccate l'una con l'altra in ordine di marea, nel senso che...entrambila Terra e la Luna manterrebbero le stesse facce l'una verso l'altra! Ma il Sole si espanderà in una gigante rossa e probabilmente inghiottirà il nostro pianeta tra cinque miliardi di anni, molto prima che avvenga il blocco della marea.
Un'eclissi solare alla totalità (NASA/F. Espenak)
5. C'è acqua sulla Luna.
Sembra una grande sorpresa dato che la Luna non ha praticamente atmosfera, ma è vero: c'è acqua ghiacciata in agguato in crateri permanentemente in ombra e potenzialmente al di sotto del suolo stesso. L'acqua potrebbe essere stata sospinto dal vento solare o depositati dalle comete, ma gli scienziati ne stanno ancora indagando le origini. Nessuno è sicuro che ci sia abbastanza ghiaccio lì per sostenere una colonia umana, ma il potenziale è eccitante; potrebbe significare che non dobbiamo trasportare questo bene pesante ma essenziale dalla Terra.
6. La Luna ha un'atmosfera.
Come abbiamo accennato nel fatto precedente, la Luna ha un'atmosfera molto tenue chiamata esosfera. Le misurazioni della missione LADEE della NASA hanno determinato che l'esosfera è principalmente composta da elio, neon e argon . L'elio e il neon provengono dal vento solare, quel flusso continuo di particelle dal Sole che permea attraverso il sistema solare. L'argon deriva dal decadimento radioattivo naturale del potassio all'interno della Luna.
Lancio dell'orbita lunare LADEE della NASA venerdì sera 6 settembre, alle 23:27. EDT sul volo inaugurale del razzo Minotaur V dalla NASA Wallops, Virginia, sito di osservazione a 2 miglia di distanza. Piattaforma di lancio del razzo Antares a sinistra. Credito: Ken Kremer/kenkremer.com
7. La Luna ha polvere danzante.
Soprattutto intorno all'alba e al tramonto sulla Luna, la polvere tende a librarsi sopra la superficie . Potrebbe avere qualcosa a che fare con le particelle che vengono caricate elettricamente, o potrebbe essere qualche altro fenomeno all'opera. L'effetto è stato notato da alcuni astronauti dell'Apollo e anche studiato in dettaglio durante la missione LADEE.
8. Ci sono lune più grandi nel Sistema Solare.
Mentre tendiamo a pensare alla Luna come grande - è poco meno di un terzo del diametro della Terra - ci sono lune più grandi là fuori. Il la luna più grande è in realtà Ganimede (attorno a Giove), che è più grande di Mercurio o Plutone. Gli altri più grandi, in ordine di grandezza , sono Titano (Saturno), Callisto (Giove) e Io (Giove). E per mettere questo in prospettiva, la Luna non è poi così grande o massiccia perché gli astronauti che camminano su di essa hanno sperimentato la gravità solo il 17% di quella terrestre.
