Man mano che la navicella spaziale New Horizons si avvicina sempre di più a Plutone prima del suo sorvolo di luglio 2015, riesce a raccogliere sempre più informazioni. Di conseguenza, impariamo di più sul pianeta nano su base quasi regolare.
Plutone ora sta diventando più pubblico del semplice pianeta che non c'era più; tra non molto saremo in grado di capire molto sulla sua atmosfera, le sue lune e come si inserisce nella storia della storia del Sistema Solare. Ecco alcune delle cose più interessanti che sappiamo su Plutone finora.
1. La sua definizione di 'pianeta nano' è controversa:
Nel 2006, l'Unione Astronomica Internazionale ha ritenuto che Plutone fosse un pianeta nano e non un pianeta. Il ragionamento è arrivato dopo che alcuni altri oggetti sono stati scoperti molto lontano nel Sistema Solare che sono vicini alle dimensioni di Plutone. Detto questo, l'investigatore principale di New Horizons, Alan Stern, non è d'accordo con la definizione. Al momento del voto, ha sottolineato che la definizione di pianeta della IAC non era completamente vera per nessun corpo più grande ; per esempio, la Terra non ripulisce l'intero quartiere dai detriti, che è una delle parti della definizione.
2. Plutone ha diverse lune:
Per decenni, gli astronomi conoscevano Plutone e la sua luna, Caronte. I due sono di dimensioni così vicine che alcune persone consideravano il sistema un doppio pianeta, ma ora questo è messo in dubbio con la designazione del pianeta nano. In ogni caso, nell'ultimo decennio l'umanità ha scoperto molte più lune man mano che la risoluzione del telescopio e le tecniche di osservazione miglioravano. Le altre lune sono chiamati Nix, Hydra, Kerberos e Styx. Per ora non sappiamo molto di queste lune più piccole perché è così difficile risolvere le caratteristiche sulle loro piccole dimensioni.
Immagine HST del sistema Plutone-Caronte. Sono mostrati anche Nix e Hydra. Credito immagine: NASA/ESA
3. Caronte potrebbe avere un oceano su di esso:
Sembra incredibile che Caronte possa avere un oceano dato che è così lontano dal Sole, ma almeno uno studio suggerisce che potrebbe essere possibile . In sostanza, la forza di marea impartita dalla gravità di Plutone all'inizio della storia di Caronte potrebbe aver allungato l'interno della luna e riscaldato abbastanza da creare liquido. Detto questo, è anche possibile che l'oceano sia ora ghiacciato poiché l'orbita di Caronte non è così eccentrica come lo era in passato.
4. La formazione di Caronte potrebbe aver generato le altre lune:
Come per la nostra Luna, alcuni scienziati credono che Caronte sia stato creato dopo che un grande oggetto si è schiantato contro Plutone miliardi di anni fa. Ciò avrebbe creato una catena di detriti che circondava il pianeta nano, che alla fine si unì a Caronte. Tuttavia, le altre lune che conosciamo vicino a Plutone hanno risonanze quasi esatte con Caronte . Ciò suggerisce che si siano formati anche dai detriti, afferma uno studio.
Filmato di Caronte, catturato dalla navicella spaziale New Horizons della NASA, ripreso nel luglio 2014. Credito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
5. Plutone ha un'atmosfera:
Plutone è un mondo minuscolo, ma come la Luna e Mercurio ha un'atmosfera molto tenue chiamata 'esosfera'. astronomi primi segni individuati nel 1985 . Quando Plutone è passato davanti a una stella, hanno visto la stella leggermente attenuarsi prima che Plutone la bloccasse completamente. La composizione di questa atmosfera è costituita principalmente da azoto e metano e si congela quando Plutone è più lontano dal Sole.
6. Plutone può avvicinarsi al Sole più di Nettuno:
Pensavamo a Plutone come al pianeta più lontano dal Sole, ma in realtà la sua orbita è così eccentrica che si avvicina al Sole più di Nettuno. Secondo NASA , la sua distanza media dal Sole è di 39,5 unità astronomiche (distanze Terra-Sole), ma può arrivare fino a 29,7 AU e fino a 49,7 AU. È stato l'ultimo 'dentro' l'orbita di Nettuno tra il 1979 e il 1999.
La superficie di Plutone vista dal telescopio spaziale Hubble in diverse immagini scattate nel 2002 e nel 2003. Sebbene il telescopio sia uno strumento potente, il pianeta nano è così piccolo che è difficile risolverne la superficie. Gli astronomi hanno notato un punto luminoso (180 gradi) con un'insolita abbondanza di gelo di monossido di carbonio. Credito: NASA
7. Gli astronomi pensano che Plutone assomigli molto alla luna di Nettuno, Tritone:
Sia chiaro che Tritone e Plutone hanno storie molto diverse; ad esempio, Tritone è stato probabilmente catturato da Nettuno molto tempo fa, un evento che ha alterato drasticamente la sua superficie e il suo interno. Ma Plutone e Tritone probabilmente hanno alcune somiglianze : i volatili congelati (elementi con basso punto di ebollizione), le deboli atmosfere di azoto e la loro composizione simile di ghiaccio e roccia. Gli scienziati stanno estraendo vecchie immagini di Voyager 2 per fare i confronti mentre le immagini di Plutone arrivano da New Horizons.
8. Plutone potrebbe avere un sistema ad anello:
Non è una garanzia, ma almeno un gruppo di ricerca suggerisce che i detriti galleggiano intorno a Plutone potrebbe fondersi in un debole sistema ad anello . Questa non sarebbe una grande sorpresa, a proposito, poiché sappiamo già di almeno un asteroide che ha anelli, quindi è possibile. I ricercatori di New Horizons cercheranno anche altre lune e caratteristiche interessanti sulla superficie di Plutone come le crepe.
Abbiamo molti articoli interessanti su Plutone qui su Universe Today. Ad esempio, ecco C'è vita su Plutone? , Perché Plutone non è più un pianeta? ? e Quanto tempo ci vuole per arrivare a Plutone?
E per ulteriori informazioni sulla missione New Horizons, dai un'occhiata ai nostri articoli, New Horizons esce dalla modalità provvisoria e Il tempo di Plutone per brillare a poche ore di distanza . E assicurati di dare un'occhiata alla NASA Nuovi orizzonti homepage della missione