C'è un pianeta là fuori che gioca a 'scappare il campanello' con gli astronomi. Gli scienziati non possono vedere questo mondo lontano, ma sanno che è lì perché la sua gravità sta avendo un effetto notevole sull'orbita di un pianeta vicino.
'È come avere qualcuno che ti fa uno scherzo suonando il campanello e scappando', ha detto l'astronoma Sarah Ballard dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), autrice principale di un nuovo articolo pubblicato su The Astrophysical Journal. 'Questo pianeta invisibile si fa conoscere grazie alla sua influenza sul pianeta che possiamo vedere.'
Il sistema planetario dei pianeti visibili e furtivi è stato scoperto dalla navicella spaziale Kepler e i due mondi orbitano attorno a una stella simile al Sole chiamata Kepler-19. Il sistema si trova a 650 anni luce dalla Terra nella costellazione della Lira. La stella di dodicesima magnitudine è ben posizionata per essere osservata dai telescopi del cortile nelle sere di settembre nell'emisfero settentrionale.
Lanciata nel 2009, la navicella spaziale Kepler della NASA va a caccia di pianeti extrasolari attorno a stelle diverse dal nostro Sole osservando i pianeti in orbita davanti alle loro stelle. Questi pianeti 'in transito' bloccano parte della luce delle stelle, ed è così che gli astronomi 'vedono' che un pianeta è lì.
Tuttavia, il pianeta e la stella devono allinearsi esattamente affinché possiamo vedere un transito.
Questo è stato il caso del primo pianeta, Kepler-19b. Transita la sua stella ogni 9 giorni e 7 ore, a una distanza di 8,4 milioni di miglia dalla stella, dove viene riscaldata a una temperatura di circa 900 gradi Fahrenheit. La cosa grandiosa dei transiti è che gli astronomi possono dedurre le dimensioni fisiche del pianeta: maggiore è il calo di luce, più grande è il pianeta rispetto alla sua stella. Kepler-19b ha un diametro di 18.000 miglia, il che lo rende leggermente più grande del doppio della Terra. Potrebbe assomigliare a un 'mini-Nettuno', tuttavia la sua massa e la sua composizione rimangono sconosciute.
Se Kepler-19b fosse solo, ogni transito seguirebbe il successivo come un orologio. Invece, i transiti arrivano fino a cinque minuti in anticipo o cinque minuti in ritardo. Tali variazioni dei tempi di transito mostrano che la gravità di un altro mondo sta attirando Kepler-19b, alternativamente accelerandolo o rallentandolo.
Se questo suona in qualche modo familiare, il pianeta Nettuno nel nostro sistema solare è stato scoperto in modo simile. Gli astronomi che seguono Urano hanno notato che la sua orbita non corrispondeva alle previsioni. Si resero conto che un pianeta più distante poteva spingere o tirare su Urano e calcolarono la posizione prevista del mondo invisibile. I telescopi hanno presto osservato Nettuno vicino alla sua posizione prevista.
Ma questa è la prima volta che questo metodo viene utilizzato per trovare un pianeta precedentemente sconosciuto in un altro sistema solare. Gli astronomi dicono che nessun'altra tecnica attuale che abbiamo potrebbe aver trovato il compagno invisibile.
'Questo metodo è molto promettente per trovare pianeti che non possono essere trovati altrimenti', ha affermato l'astronomo e coautore di Harvard David Charbonneau.
Finora, gli astronomi non sanno nulla del mondo invisibile Kepler-19c, a parte il fatto che esiste. Pesa troppo poco per trascinare gravitazionalmente la stella abbastanza da permettergli di misurare la sua massa. E Kepler non l'ha rilevata mentre transita sulla stella, suggerendo che la sua orbita è inclinata rispetto a Kepler-19b.
“Kepler-19c ha personalità multiple coerenti con i nostri dati. Ad esempio, potrebbe essere un pianeta roccioso su un'orbita circolare di 5 giorni, o un pianeta gigante gassoso su un'orbita oblunga di 100 giorni', ha affermato il coautore Daniel Fabrycky dell'Università della California, Santa Cruz (UCSC).
La navicella spaziale Kepler continuerà a monitorare Kepler-19 durante la sua missione. Questi dati aggiuntivi aiuteranno a definire l'orbita di Kepler-19c. I futuri strumenti a terra come HARPS-North tenteranno di misurare la massa di Kepler-19c. Solo allora avremo un indizio sulla natura di questo mondo invisibile.
Fonte: Harvard Smithsonian CfA