C'è una possibilità esterna che una cometa appena scoperta possa essere in rotta di collisione con Marte. Gli astronomi stanno ancora determinando la traiettoria della cometa, denominata C/2013 A1 (Siding Spring), ma per lo meno si avvicinerà abbastanza al Pianeta Rosso nell'ottobre del 2014. “Anche se non avrà un impatto avrà un bell'aspetto dalla Terra e spettacolare da Marte', ha scritto l'astronomo dilettante australiano Ian Musgrave , 'probabilmente una cometa di magnitudine -4 vista dalla superficie di Marte'.
La cometa è stata scoperta all'inizio del 2013 dal cacciatore di comete Robert McNaught al Siding Spring Observatory nel New South Wales, in Australia. Secondo a discussione sul forum di astronomia amatoriale di IceInSpace quando la scoperta è stata inizialmente fatta, gli astronomi del Catalina Sky Survey in Arizona hanno ripercorso le loro osservazioni per trovare immagini di 'pre-recupero' della cometa risalenti all'8 dicembre 2012. Queste osservazioni hanno posto la traiettoria orbitale della cometa C/2013 A1 proprio attraverso l'orbita di Marte il 19 ottobre 2014.
Tuttavia, ora, dopo 74 giorni di osservazioni, specialista di comete Leonid Elenin osserva che i calcoli attuali collocano l'approccio più vicino della cometa a una distanza di 109.200 km, o 0,00073 AU da Marte nell'ottobre 2014. Questo passaggio ravvicinato ha portato molti a chiedersi se qualcuno degli orbiter marziani potrebbe essere in grado di acquisire immagini ad alta risoluzione del cometa al suo passaggio.
Ma come Ian O'Neill di Discovery Space sottolinea, dal momento che la cometa è stata osservata solo per 74 giorni (finora), quindi è difficile per gli astronomi prevedere la posizione precisa della cometa tra 20 mesi. 'La cometa C/2013 A1 potrebbe sorvolare a una distanza di sicurezza di 0,008 AU (650.000 miglia)', ha scritto Ian, 'ma all'altro estremo, il suo passaggio orbitale potrebbe mettere Marte direttamente sul suo percorso. Al momento dell'avvicinamento (o dell'impatto) di Marte, la cometa si muoverà a una velocità vertiginosa di 35 miglia al secondo (126.000 miglia all'ora).”
Elenin ha affermato che poiché C/2013 A1 è una cometa iperbolica e si muove in un'orbita retrograda, la sua velocità rispetto al pianeta sarà molto elevata, circa 56 km/s. 'Con l'attuale stima della magnitudine assoluta del nucleo M2 = 10,3, che potrebbe indicare il diametro fino a 50 km, l'energia dell'impatto potrebbe raggiungere l'equivalente di 2×10¹º megatoni sbalorditivi!'
Un impatto di questa magnitudo lascerebbe un cratere di 500 km di diametro e 2 km di profondità, ha detto Elenin.
Frammenti di Shoemaker-Levy 9 in avvicinamento a Giove (NASA/HST)
Mentre la massiccia cometa Shoemaker–Levy 9 (15 km di diametro) che si è schiantata su Giove nel 1994 è stata spettacolare vista dall'orbita terrestre dal telescopio spaziale Hubble, un evento come C/2013 A1 che si è schiantato su Marte sarebbe fuori scala.
Gli astronomi stanno sicuramente tenendo d'occhio questa cometa e perfezioneranno le loro misurazioni man mano che arriveranno più dati. Puoi vedere i parametri orbitali disponibili finora su Sito web di Solar System Dynamics di JPL.
Ti terremo aggiornato.
Fonti: Astroblog , Ghiaccio Nello Spazio, SpaceObs , Spazio alla scoperta