Per molto tempo abbiamo sentito il mantra 'segui l'acqua' quando si tratta di cercare la vita altrove. La vita come la conosciamo qui sulla Terra richiede acqua liquida, che si tratti di piccoli microbi o elefanti. È stato quindi ipotizzato che la vita basata sul carbonio da qualche altra parte che è sostanzialmente simile alla nostra nella sua composizione chimica (un'altra ipotesi) richiederebbe anche acqua per la sua sopravvivenza e crescita. Ma è necessariamente vero? Negli ultimi anni è stata data maggiore considerazione alla possibilità che la vita possa svilupparsi anche in altri mezzi, oltre all'acqua. Un liquido è ancora l'ideale, per consentire alle molecole necessarie di legarsi insieme. dunque quali sono le alternative? Bene, una delle possibilità più interessanti è qualcosa che abbiamo già visto ora altrove nel nostro sistema solare: metano liquido.
Va notato che l'importanza dell'acqua non può essere trascurata. Secondo Chris McKay, astrobiologo e scienziato planetario presso l'Ames Research Center della NASA, 'Viviamo su un pianeta in cui l'acqua è un liquido e ci siamo adattati ed evoluti per lavorare con quel liquido. La vita ha usato molto abilmente le proprietà dell'acqua per fare cose non solo in termini di soluzione, ma usando la forte polarità di quella soluzione a suo vantaggio in termini di legami idrofobici e idrofili, e usando la stessa struttura dell'acqua per aiutare ad allineare le molecole .”
Ma McKay ha anche pubblicato un articolo sul giornaleScienze planetarie e spazialilo scorso aprile, postulando come la vita su alcuni mondi potrebbe utilizzare il metano liquido al posto dell'acqua. Potrebbero esserci pianeti in orbita attorno a stelle nane rosse, che sono più piccole e più fredde del nostro Sole, e potrebbero avere una 'zona abitabile di metano liquido' in cui il metano potrebbe esistere come liquido sulla superficie dei pianeti che orbitano all'interno di quella zona. Potrebbero anche esistere intorno a stelle simili al Sole, anche se sarebbero più facili da rilevare intorno alle stelle nane rosse più piccole e più deboli. Ma c'è già un mondo del metano che conosciamo, molto più vicino a casa...
In orbita attorno al sesto pianeta fuori dal Sole, Saturno, c'è una luna che in qualche modo è stranamente simile alla Terra, con pioggia, fiumi, laghi e mari: Titano. È il primo mondo che abbiamo trovato finora che ha liquido sulla sua superficie come fa la Terra. Ma c'è una grande differenza; il liquido non è acqua, è metano/etano liquido. Con temperature molto più fredde che ovunque sulla Terra a -179 gradi Celsius, l'acqua non può esistere allo stato liquido, è congelata e dura come la roccia. Ma il metano può esistere come liquido in quelle condizioni e in effetti esiste su Titano. Sotto un'atmosfera più densa della nostra (ma fatta anche principalmente di azoto), la superficie di Titano è stata modificata più o meno allo stesso modo di quella della Terra; il metano liquido svolge lì lo stesso ruolo dell'acqua qui, con un ciclo idrologico completo. È come una versione del nostro pianeta dall'aspetto familiare ma più fredda, che ha sollevato la questione se un ambiente come questo potrebbe persino supportare la vita di qualche tipo.
McKay aveva anche suggerito in precedenza che la vita basata sul metano potrebbe consumare idrogeno, acetilene ed etano ed espirare metano invece di anidride carbonica. Ciò comporterebbe un esaurimento di idrogeno, acetilene ed etano sulla superficie di Titano. È interessante notare che questo è proprio quello che è stato trovato dalla sonda Cassini , sebbene McKay sia pronto ad avvertire che potrebbero esserci ancora altre spiegazioni più probabili. C'è ancora molto che non sappiamo su Titano. Qualunque sia la spiegazione, c'è un'alchimia interessante in corso.
Per lo meno, si pensa che Titano rappresenti condizioni simili a quelle della Terra primordiale, una sorta di Terra primordiale nel congelamento profondo. Solo questo potrebbe fornire indizi vitali su come la vita ha preso piede sul nostro pianeta. Se ci sono altri pianeti o lune là fuori che sono simili, come ora sembra probabile, potrebbero anche rivelare preziose intuizioni sulla questione dell'origine della vita, se c'è qualcosa che nuota in quei laghi e mari freddi o no. Mentre l'acqua è ancora considerata il mezzo liquido primario di scelta, il metano liquido potrebbe essere la cosa migliore da fare e, se abbiamo imparato qualcosa, è quanto possa essere sorprendentemente adattabile e piena di risorse la vita, forse anche più di quanto pensiamo.
