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Venere sta per essere estromessa come l'oggetto simile a una stella più luminoso nel cielo notturno. Il lancio della prossima missione dello Space Shuttle, STS-119, è previsto per mercoledì 11 marzo alle 21:20. EDT (1:20 giovedì 12 marzo GMT) e gli astronauti consegneranno e installeranno il quarto e ultimo set di ali per pannelli solari sulla Stazione Spaziale Internazionale. Una volta dispiegato l'array, la stazione supererà Venere come oggetto più luminoso nel cielo notturno, seconda solo alla Luna. Il nuovo array aumenterà la quantità di elettricità disponibile per gli esperimenti scientifici del 50%, fornendo l'energia necessaria all'ISS per ospitare un equipaggio di 6 astronauti invece degli attuali 3.
Il segmento del traliccio dell'array solare, noto come Starboard 6 o S6 in breve, pesa 14.000 chilogrammi (31.060 libbre) e misura 5 metri (16,3 piedi) di larghezza, 13,8 metri (45,4 piedi) di lunghezza nella stiva dello shuttle. Una volta dispiegato, l'ISS avrà quindi quattro pannelli su ciascuna estremità del suo traliccio di alimentazione. La superficie totale di tutti gli array sarà di circa un acro, generando da 84 a 120 chilowatt di potenza utilizzabile, a seconda del periodo dell'anno e dell'inclinazione del sole.
'Occupa l'intero vano di carico utile, quindi, a differenza dell'ultimo volo (a novembre), questo è più o meno quello che ci concentreremo sulla missione, l'installazione e l'attivazione dell'elemento e il dispiegamento delle ali', ha affermato Mike Suffredini, program manager della ISS. .
Ci sono alcuni aspetti interessanti di questa missione. Due insegnanti fanno parte dell'equipaggio, ma non insegneranno dallo spazio. Sia Richard Arnold che Joe Acaba, che sono stati selezionati dalla NASA come parte dell'iniziativa educatore astronauti, condurranno due passeggiate nello spazio ciascuno, una di queste insieme, per aiutare ad attrezzare il traliccio S6, preparandolo per il dispiegamento.
'Come educatore', ha detto Arnold, 'presumibilmente credi nell'idea che l'istruzione possa portarti ovunque. Eccoci qui. Stiamo bussando alla porta. Stiamo per andare nello spazio'.
Sperano di dimostrare che gli educatori possono contribuire come astronauti, così come piloti militari, ingegneri e scienziati. 'Gli insegnanti devono pensare con i propri piedi ed essere sempre al meglio in assoluto', ha detto Acaba. 'La nostra performance parlerà molto per la professione'.
I membri dell'equipaggio della missione STS-119 posano per una foto dopo essere arrivati al Kennedy Space Center della NASA in Florida per prepararsi al lancio. Credito fotografico: NASA/Kim Shiflett
STS-119 porterà anche il primo residente di lunga durata del Giappone della stazione ISS, il veterano Koichi Wakata, che ha volato sulla navetta due volte in precedenza. Prenderà il posto di Sandy Magnus che è stato a bordo della stazione negli ultimi quattro mesi.
Altri membri dell'equipaggio sono il comandante Lee Archambault, il pilota Tony Antonelli e gli specialisti di missione John Phillips e Steve Swanson.
Questa missione è stata ritardata a causa di preoccupazioni su possibili crepe nelle tre valvole di controllo del flusso di idrogeno utilizzate per pressurizzare la sezione dell'idrogeno del serbatoio del carburante esterno. Ma le valvole ora sono state sostituite e finora il tempo sembra favorevole per il lancio di mercoledì sera.
Un'illustrazione artistica della ISS, con evidenziata la quarta serie di ali dei pannelli solari. (Fonte: NASA
Quando Discovery lascerà la stazione, la massa della ISS aumenterà a 669.291 libbre – 335 tonnellate – e la costruzione della stazione sarà completata all'81%. S6 è l'ultimo pezzo della stazione costruito negli Stati Uniti.
Nonostante il ritardo nel far decollare Discovery, la NASA spera ancora di lanciare cinque missioni quest'anno.
Il lancio della missione di riparazione Hubble è previsto per il 12 maggio e Endeavour torna nello spazio intorno al 13 giugno per una missione volta a collegare una piattaforma sperimentale esterna al modulo di laboratorio giapponese Kibo della stazione spaziale. Atlantis tornerà a volare a fine agosto, seguito da Discovery a novembre o dicembre.
Fonti: CSA , CBS Space Place