Una supernova è uno degli eventi astronomici più impressionanti a cui si possa assistere. Caratterizzato da un'enorme esplosione che si verifica durante le fasi finali della vita di una stella massiccia (dopo miliardi di anni di evoluzione), questo tipo di evento è comprensibilmente piuttosto raro. In effetti, all'interno della Via Lattea, è probabile che un evento di supernova si verifichi solo una volta al secolo.
Ma all'interno del Galassia dei fuochi d'artificio (aka. la galassia a spirale NGC 6946), che si trova a 22 milioni di anni luce dalla Terra e ha la metà delle stelle della nostra galassia, le supernove sono circa dieci volte più frequenti. Sopra 13 maggio , mentre esaminava questa galassia dalla sua casa nello Utah, l'astronomo dilettante Patrick Wiggins ha individuato quella che è stata successivamente confermata essere una supernova di tipo II.
Per scomporre questo magnifico evento astronomico, la maggior parte delle supernove può essere classificata in due categorie. Le supernove di tipo I si verificano quando una stella più piccola ha consumato tutto il suo combustibile nucleare e quindi subisce il collasso del nucleo con l'aiuto di ulteriore materia accumulata da una stella orbitante vicina. Le supernove di tipo II sono il risultato di stelle massicce che subiscono il collasso del nucleo da sole.
La supernova confermata, 'SN 2017aew', che può essere vista in alto a destra della 'Galassia Fuochi d'artificio'. Clicca per vedere l'animazione. Credito: Patrick Wiggins
In entrambi i casi, il risultato è un aumento improvviso ed estremo della luminosità, in cui la stella espelle i suoi strati esterni e può diventare temporaneamente più luminosa di tutte le altre stelle della sua galassia. Quindi trascorre i mesi successivi a sbiadire lentamente fino a diventare una nana bianca. Fu mentre osservava la galassia di Fireworks con il suo telescopio che Wiggins notò un'esplosione di luminosità così improvvisa, che non era stata presente solo due notti prima.
La scoperta di Wiggins è stata confermato il giorno dopo (14 maggio) da due esperti di supernovae – Subo Dong e Krzysztof Z. Stanek, due professori rispettivamente della Peking University e dell'Ohio State University. Dopo aver condotto le proprie osservazioni, hanno determinato che quella che Wiggins aveva visto era una supernova di tipo II, che da allora è stata designata come SN 2017eaw.
Oltre ad essere un astronomo dilettante, Patrick Wiggins è anche educatore pubblico per il Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università dello Utah e il Ambasciatore del sistema solare della NASA nell'Utah. Questa supernova, che è stata la terza che Wiggins ha osservato nella sua vita, è anche la più vicina alla Terra in tre anni, essendo a circa 22 milioni di anni luce dalla Terra.
L'ultima volta che è stata osservata una supernova esplodere così vicino alla Terra era su 22 gennaio 2014 . A quel tempo, gli studenti del Osservatorio dell'Università di Londra avvistato una stella esplosiva (SN 2014J) nelle vicinanze Galassia di sigari (aka. M82), che si trova a circa 12 milioni di anni luce di distanza. Questa è stata la supernova più vicina osservata negli ultimi decenni.
Animazione che mostra un confronto tra M82 il 22 gennaio 2014 il 22 novembre 2013. Credit: E. Guido/N. Howes/M. Nicolini
Pertanto, l'osservazione di una supernova a una distanza relativamente ravvicinata dalla Terra appena tre anni dopo è un'impresa piuttosto impressionante. Ed è un ulteriore fiore all'occhiello di un astronomo dilettante il cui curriculum è già piuttosto impressionante! Oltre alle tre supernovae osservate, Wiggins ha ricevuto molti riconoscimenti nel corso degli anni per i suoi contributi all'astronomia.
Questi includono il Medaglia d'eccellenza per il servizio pubblico , che è la più alta onorificenza civile che la NASA possa conferire. Inoltre, nel 2008 ha scoperto un asteroide che l'IAU - su richiesta di Wiggin - ha ufficialmente chiamato 'Univofutah', in onore dell'Università dello Utah. È anche membro del Phun con la fisica team, che offre lezioni scientifiche gratuite presso il Museo di Storia Naturale dello Utah .
Ulteriori letture: Università dello Utah UNews