Gli astronomi sanno da anni che la nostra Via Lattea e la sua vicina più vicina, la galassia di Andromeda, (a.k.a M31) si stanno avvicinando in una danza gravitazionale, ma nessuno era sicuro se le galassie si sarebbero scontrate frontalmente o sarebbero scivolate l'una sull'altra. Le misurazioni precise del telescopio spaziale Hubble hanno ora confermato che le due galassie sono effettivamente in rotta di collisione, puntate dritte verso una colossale collisione cosmica.
Non c'è bisogno di farsi prendere dal panico per il momento, poiché ciò non accadrà prima di altri quattro miliardi di anni. E mentre gli astronomi dicono che è probabile che il Sole verrà proiettato in una regione diversa della nostra galassia, la Terra e il sistema solare probabilmente andranno avanti e non correranno alcun pericolo di essere distrutti.
'Nella simulazione dello 'scenario peggiore', M31 si schianta frontalmente sulla Via Lattea e le stelle sono tutte sparse in orbite diverse', ha detto il membro del team Gurtina Besla della Columbia University di New York, NY 'Le popolazioni stellari di entrambe le galassie sono spinte e la Via Lattea perde la sua forma appiattita a frittella con la maggior parte delle stelle su orbite quasi circolari. I nuclei delle galassie si fondono e le stelle si sistemano in orbite casuali per creare una galassia di forma ellittica'.
Le simulazioni di cui parlava Besla provenivano da misurazioni precise di Hubble, determinando faticosamente il moto di Andromeda, guardando in particolare al moto laterale di M31, che fino ad ora non è stato possibile fare.
'Ciò è stato ottenuto osservando ripetutamente determinate regioni della galassia per un periodo da cinque a sette anni', ha affermato Jay Anderson di STScI.
In questo momento, M31 si trova a 2,5 milioni di anni luce di distanza, ma sta inesorabilmente cadendo verso la Via Lattea sotto l'attrazione reciproca della gravità tra le due galassie e l'invisibile materia oscura che le circonda entrambe.
Ovviamente lo scontro non è come uno scontro frontale tra due auto che avviene in un istante. I dati di Hubble mostrano che ci vorranno altri due miliardi di anni dopo l'incontro prima che le galassie interagenti si fondano completamente sotto la spinta della gravità e si rimodellino in un'unica galassia ellittica simile a quella comunemente vista nell'universo locale.
Gli astronomi hanno detto che le stelle all'interno di ciascuna galassia sono così distanti che non si scontreranno con altre stelle durante l'incontro. Tuttavia, le stelle verranno lanciate in orbite diverse attorno al nuovo centro galattico. Le simulazioni mostrano che il nostro sistema solare sarà probabilmente molto più lontano dal nucleo galattico di quanto non lo sia oggi.
C'è anche la complicazione del piccolo compagno di M31, la galassia Triangulum, M33. Questa galassia si unirà alla collisione e forse in seguito si fonderà con la coppia M31/Via Lattea. C'è una piccola possibilità che M33 colpisca prima la Via Lattea.
Gli astronomi che lavorano a questo progetto hanno affermato di essere stati in grado di effettuare misurazioni precise grazie alle telecamere aggiornate su Hubble, installate durante la missione di manutenzione finale. Ciò ha fornito agli astronomi una linea di base temporale sufficientemente lunga per effettuare le misurazioni critiche necessarie per inchiodare il movimento di M31.
Le osservazioni di Hubble e le conseguenze della fusione sono riportate in tre articoli che appariranno in un prossimo numero dell'Astrophysical Journal.
Questa serie di illustrazioni fotografiche mostra la prevista fusione tra la nostra galassia, la Via Lattea, e la vicina galassia di Andromeda. Credito: NASA; ESA; Z. Levay e R. van der Marel, STScI; T. Hallas e A. Mellinger
Prima riga, a sinistra: oggi.
Prima riga, a destra: in 2 miliardi di anni il disco della galassia di Andromeda in avvicinamento è notevolmente più grande.
Seconda riga, a sinistra: in 3,75 miliardi di anni Andromeda riempie il campo visivo.
Seconda riga, a destra: in 3,85 miliardi di anni il cielo è in fiamme con la nuova formazione stellare.
Terza riga, a sinistra: in 3,9 miliardi di anni, la formazione stellare continua.
Terza riga, a destra: in 4 miliardi di anni Andromeda si è allungata secondo le maree e la Via Lattea si è deformata.
Quarta riga, a sinistra: in 5,1 miliardi di anni i nuclei della Via Lattea e di Andromeda appaiono come una coppia di lobi luminosi.
Quarta riga, a destra: in 7 miliardi di anni le galassie unite formano un'enorme galassia ellittica, il cui nucleo luminoso domina il cielo notturno.
Fonte: Sito Hubble Guarda più immagini e video qui e qui.