All'inizio del 2012, un team di ricerca internazionale che esaminava parti della Groenlandia sudoccidentale ha annunciato di aver scoperto il più antico cratere da impatto mai scoperto sulla Terra, stimato in 3,3 miliardi di anni. Ora, una nuova ricerca mostra che la strana caratteristica geologica, nota come struttura Maniitsoq, è probabilmente il risultato di processi geologici terrestri, piuttosto che un impatto di un meteorite.
Il nuovo studio, pubblicato su Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti questo mese, riesamina alcune delle prove della scoperta iniziale del 2012. Al centro del 'cratere' si trova un affioramento di rocce polverizzate, che il team iniziale ha interpretato come il punto di impatto centrale. Ma queste rocce si sono rivelate invece rocce magmatiche, formate dal raffreddamento della lava. Inoltre, l'affioramento era di 40 milioni di anni più giovane di quanto originariamente pensato e quasi identico a un deposito simile trovato a poca distanza, al di fuori della presunta zona di impatto.
Il nuovo team ha anche riesaminato i depositi del comune zircone minerale trovato nel sito. Lo zircone è resistente per periodi geologicamente lunghi, quindi se fosse stato colpito da un meteorite 3,3 miliardi di anni fa, conserverebbe prove microscopiche di danni da shock causati da quell'evento. Non sono state scoperte tali fratture.
L'autore principale dello studio, Chris Yakymchuk dell'Università di Waterloo, sperava che la sua spedizione potesse confermare l'ipotesi del cratere da impatto, ma non è stato così. 'Cerco di mantenere una mente aperta su tutto nella scienza', Egli ha detto , “specialmente finché non vedi le rocce stesse. [Ma] dopo aver visto le rocce, era una specie di 'Eh? Queste non sembrano molto diverse dalle rocce che ho visto in altre parti del mondo. Quindi o abbiamo perso strutture da impatto ovunque sulla Terra o questa non era una.
Altrove nel Sistema Solare, i crateri da impatto vengono utilizzati per determinare l'età delle superfici planetarie. La presenza o l'assenza di crateri mostra quanto tempo è passato da quando un pianeta o una luna erano abbastanza attivi geologicamente da riemergere o pavimentare i suoi crateri. Il paesaggio infernale vulcanico di Io cancella rapidamente i crateri da impatto, ad esempio, così come lo spostamento e il cambiamento della calotta glaciale di Europa.
Come la Terra, la giovane superficie vulcanica della luna di Giove Io cancella rapidamente le prove di eventuali crateri da impatto. Credito: NASA (Wikipedia Commons).
Anche la Terra è abbastanza geologicamente attiva, il che significa che i crateri da impatto vengono cancellati dalla superficie piuttosto rapidamente (dal punto di vista geologico) dalla tettonica a zolle, dall'erosione e dal vulcanismo. La maggior parte dei crateri trovati sulla Terra sono quindi molto recenti. Il più antico cratere confermato (oltre alla struttura Maniitsoq ora sfatata) è il cratere Yarrabubba nell'Australia occidentale, che ha circa 2,2 miliardi di anni. Qualsiasi parte della storia di collisione del nostro pianeta oltre a quella è, sfortunatamente, persa nel tempo. O, sarebbe, se non avessimo un vicino convenientemente morto geologicamente da studiare: la nostra luna.
La Luna porta una registrazione del passato del Sistema Solare molto più indietro nel tempo rispetto alla Terra. Le misurazioni delle missioni Apollo hanno rivelato che gran parte della storia di collisione della Luna, e quindi probabilmente anche della Terra, si è verificata tutta in una volta in un violento evento noto come Bombardamento Late Heavy, che durò da circa 4,1 miliardi di anni fa a 3,8 miliardi di anni fa. Durante questo periodo, gli scienziati ritengono che i pianeti giganti siano migrati verso l'esterno e abbiano reindirizzato gravitazionalmente gli oggetti dalla fascia di asteroidi e dalla fascia di Kuiper in rotte di collisione con i pianeti interni.
Il più antico cratere da impatto confermato della Terra è il cratere Yarrabubba nell'Australia occidentale. Ha 2,2 miliardi di anni. Credito immagine: Timmons M. Erickson, Christopher L. Kirkland, Nicholas E. Timms, Aaron J. Cavosie e Thomas M. Davison (Wikipedia Commons).
Dopo il pesante bombardamento tardivo, le cose nel sistema solare interno si sono calmate, permettendo alla vita di prosperare sulla Terra. Il cratere Maniitsoq, se fosse stato reale, sarebbe stato un raro esempio di cratere da impatto di questo periodo tranquillo, circa 3,3 miliardi di anni fa. Ahimè, non doveva essere.
Julie Hollis, un membro del team di ricerca che studia la struttura Maniitsoq, ha offerto un promemoria la scorsa settimana che sfatare l'ipotesi del cratere da impatto per la struttura Maniitsoq potrebbe essere deludente, ma è solo una parte normale del processo scientifico. 'Anche se... le prove non supportano più l'impatto di un gigantesco meteorite, è solo l'interpretazione originale, non la scienza stessa, che è sbagliata', lei disse . 'È una parte naturale del processo scientifico scartare alcune ipotesi'.
Gli antichi crateri da impatto sulla Terra rimangono inafferrabili, per ora. Ma identificare e comprendere correttamente la storia geologica della struttura Maniitsoq serve comunque a migliorare la nostra comprensione della storia del nostro pianeta.
Per saperne di più:
- Chris Yakymchuk e altri, ' Mescolato non agitato; valutazione critica di un proposto impatto di meteorite Archeano nella Groenlandia occidentale , 'Lettere di scienze della terra e dei pianeti.
- Julie Hollis, “ Dopotutto, il presunto più antico cratere da impatto sulla Terra non è un cratere, 'Scienza di massa.
- Paul M. Sutter, “ La polvere nel cratere di Chixalub rende il caso convincente che un asteroide ha spazzato via i dinosauri 65 milioni di anni fa , 'Universo oggi.
Credito immagine in primo piano: Università di Waterloo