Ogni anno, a metà agosto, la Terra si getta a capofitto nei detriti lasciati da Cometa 109P/Swift-Tuttle . Sbattendo nella nostra atmosfera a 130.000 mph, le briciole lampeggiano alla luce come la pioggia di meteoriti delle Perseidi. Uno degli spettacoli cosmici più amati al mondo, lo spettacolo di quest'anno promette di essere un vero piacere per il pubblico.
L'autore riprende le Perseidi inondate di luna dell'anno scorso da una poltrona reclinabile. Credito: Bob King
Non solo la Luna sarà assente, ma il massimo della pioggia si verificherà intorno alle 3:00 CDT (8 UT) del 13 agosto, nelle prime ore del mattino in tutto il Nord America, quando il radiante delle Perseidi è più alto. Quante meteore vedrai? Da qualche parte nelle vicinanze di 50-100 meteore all'ora. Come sempre, più buio e meno luce inquinano il tuo sito di osservazione, più zip e zap vedrai.
Trova un posto dove ci siano meno luci parassite possibili, per consentire ai tuoi occhi di adattarsi al buio. Anche il comfort è fondamentale. Le piogge di meteoriti si godono al meglio in posizione sdraiata con il minor allungamento del collo possibile. Sdraiati su una sedia da giardino pieghevole con il tuo cuscino preferito e porta una coperta per stare al caldo. Le notti di agosto possono portare freddo e rugiada; un cappotto leggero e un cappello ti renderanno molto più a tuo agio, specialmente se stai fuori per un'ora o più.
Le Perseidi sembrano irradiarsi da un punto al di sotto di O di Cassiopea nella costellazione del Perseo, da cui il nome della doccia. Questa mappa mostra il cielo rivolto a nord-est intorno alle 12:30 ora locale del 13 agosto. Fonte: Stellarium
Mi viene sempre chiesto quale sia la direzione migliore da affrontare. Le meteore della pioggia appariranno in ogni angolo del cielo, ma possono essere tutte rintracciate a ritroso fino a un punto in Perseo chiamato il radiante . Questa è la direzione da cui sembrano fluire fuori come pipistrelli che volano fuori da una grotta.
Un altro modo per immaginare il radiante è immaginare di guidare attraverso una tempesta di neve di notte. Mentre acceleri, noterai che i fiocchi sembrano irradiarsi da un punto direttamente di fronte a te, mentre la neve ai lati scorre via in lunghi sentieri. Se stai guidando a una velocità moderata, la neve vola passando su tracciati quasi paralleli che sembrano concentrarsi in lontananza allo stesso modo in cui convergono i binari paralleli della ferrovia.
Le meteore in una pioggia di meteoriti sembrano irradiarsi da un punto in lontananza in modo identico alla guida di un'auto in una tempesta di neve. Il movimento dell'auto (Terra) crea l'illusione di meteore che si irradiano da un punto nel cielo davanti all'osservatore. Credito: Bob King
Ora sostituisci la tua auto con la Terra in movimento e i detriti della cometa per la neve e hai una pioggia radiosa e meteorica. Con due avvertimenti. Stiamo viaggiando a 18 miglia e mezzo al secondo e il nostro 'parabrezza', l'atmosfera, è più poroso. La neve rimbalza sul parabrezza di un'auto, ma quando un po' di detriti cosmici colpisce l'atmosfera, si vaporizza in un lampo. Spesso pensiamo che l'attrito causi il bagliore delle meteore, ma sono maggiormente riscaldate dalla pressione del pistone.
Una palla di fuoco luminosa che va in pezzi vicino a Yellow Springs, Ohio. Le meteore sono in realtà tubi di aria ionizzata energizzati dal passaggio di frammenti di comete. Credito: John Chumack
Il pezzo di ghiaccio o roccia in arrivo si comprime rapidamente e riscalda l'aria davanti a sé, causando la vaporizzazione della particella a circa 3.000 ° F (1.650° C). La meteora o la striscia luminosa che vediamo è in realtà un 'tubo' cavo di molecole d'aria incandescente o ionizzate create dalla minuscola roccia mentre la sua energia di movimento viene trasferita alle molecole d'aria circostanti. Altrettanto rapidamente, le molecole tornano al loro stato di riposo e rilasciano quell'energia come una lancia di luce che chiamiamo meteora.
Immaginare. Tutto ciò che serve è qualcosa delle dimensioni di un granello di sabbia per farci alzare lo sguardo e gridare 'Wow!'
Parlando di dimensioni, la maggior parte delle particelle di pioggia di meteoriti ha dimensioni variabili da un piccolo sassolino alla sabbia della spiaggia e generalmente pesa meno di 1-2 grammi o circa quanto pesa una graffetta. I pezzi più grandi si illuminano come palle di fuoco che brillano come Venere o meglio. A causa della loro rapidità, le Perseidi sono generalmente bianche e spesso lasciano scie simili a gesso chiamate treni nelle loro scie.
La cometa 109P/Swift-Tuttle vista durante il suo ultimo passaggio vicino alla Terra il 1 novembre 1992. Un filamento di polvere depositato dalla cometa nel 1862 potrebbe causare un picco temporaneo di attività intorno alle 18:39 TU del 12 agosto. Credito: Gerald Rhemann
La doccia di quest'anno è speciale in un altro modo. Secondo la rivista Sky e Telescope, il modellatore di flussi di meteoriti Jeremie Vaubaillon prevede un aumento del numero di Perseidi intorno alle 13:39. (18:39 UT) quando la Terra incontra una scia di detriti lasciata dalla cometa Swift-Tuttle nel 1862. Il tempo favorisce gli osservatori in Asia, dove il cielo sarà scuro. Dovrebbe essere interessante vedere se la previsione tiene.
Come guardare
La doccia è già attiva. Esci ogni sera fino al 15 circa e vedrai almeno una manciata di Perseidi all'ora. Al calar della notte nella notte di punta del 12-13 agosto, potresti vedere solo 20-30 meteore all'ora perché il radiante è ancora basso nel cielo. Ma queste prime ore ci danno l'opportunità di catturare un Earthgrazer, una meteora lunga e molto lenta che sfiora l'atmosfera con un angolo poco profondo, attraversando metà del cielo o più prima di scomparire definitivamente.
Ho visto solo un buon pascolatore della terra durante il mio mandato terreno, ma non dimenticherò mai la vista. Camminando dal basso nel cielo di nord-est fino al meridiano meridionale, è rimasto visibile abbastanza a lungo da catturarlo nel mio telescopio E impostare una fotocamera e catturare almeno parte della sua scia!
Una meteora Perseide ha attraversato il cielo nord-orientale due agosto fa. Concedi alla doccia un'ora del tuo tempo: non rimarrai deluso. Credito: Bob King
Più tardi rimani in piedi, più alto è il radiante e più meteore vedrai. L'attività di picco di 50-100 meteore all'ora si verificherà tra le 2 e le 4 del mattino. Non è necessario fissare il radiante per vedere le meteore. Puoi guardare direttamente la parte più scura del cielo o guardare a est o sud-est e guardare a metà, se lo desideri. Vedrai meteore ovunque. Alcuni arriveranno come singoli, altri in brevi raffiche di 2, 3, 4 o più. Mi piace guardare a sud-est con il radiante da un lato. In questo modo posso vedere un mix di meteore a scia corta vicino alle striature radiose e più lunghe e aggraziate più lontane, proprio come mostra la foto della neve.
Se c'è una pausa nell'attività, non pensare che sia finita. Le piogge di meteoriti hanno ritmi strani. Cinque minuti di niente possono essere seguiti da più colpi o anche da una palla di fuoco. Immergiti nella sensazione della doccia mentre percepisci l'astronave Terra che sfreccia nell'orbita polverosa della cometa. Abbraccia il freddo della notte d'agosto sotto il vuoto stellato.