Quando si tratta dell'Universo, le cose spesso vanno a sbattere nella notte. Ma se due galassie si scontrano, una stella esplode in una brillante supernova o un meteorite colpisce un pianeta enorme, tendiamo a cogliere le conseguenze decine o centinaia di migliaia di anni dopo.
Certo, c'è sempre un'eccezione alla regola. Nelle notizie di oggi, gli astronomi che utilizzano il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA hanno trovato un nuovo cratere da impatto meteorico. Ed è il più grande visto usando le immagini prima e dopo.
Quando si tratta del pianeta rosso, abbiamo già visto prove di nuovi crateri, ma di solito l'impatto non può essere inchiodato a meglio di qualche anno. La costante scansione della telecamera di monitoraggio del tempo dell'obiter, il Mars Color Imager (MACCI), tuttavia, ci ha permesso di individuare l'impatto entro un giorno.
L'orbiter ha iniziato la sua osservazione sistematica di Marte nel 2006. Da allora, Bruce Cantor, il principale investigatore di MARCI, ha esaminato le immagini quotidiane della telecamera, alla ricerca di prove di tempeste di polvere e altri eventi meteorologici osservabili. I risultati di Cantor aiutano gli operatori della NASA a pianificare eventi meteorologici che potrebbero essere dannosi per il rover a energia solare, Opportunity.
Quasi due mesi fa, Cantor ha notato una macchia nera - un segno rivelatore di un impatto - sul pianeta rosso. 'Non era quello che stavo cercando', ha detto Cantor in un comunicato stampa della NASA. “Stavo facendo il mio solito monitoraggio del tempo e qualcosa ha attirato la mia attenzione. Sembrava normale, con i raggi che emanavano da un punto centrale'.
Quindi Cantor ha scavato tra le immagini precedenti, scoprendo che la macchia scura non era visibile il 27 marzo 2012, ma è apparsa il 28 marzo 2012.
MARCI è una fotocamera a bassa risoluzione, che è ciò che le consente di vedere costantemente una vasta area di Marte. Ma senza un'immagine ad alta risoluzione, non possiamo individuare i dettagli della macchia nera simile all'impatto. Quindi Cantor ha eseguito osservazioni di follow-up con il telescopio dell'orbiter Context Camera (CTX) e l'esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione (HiRISE).
CTX ha ripreso quasi l'intera superficie di Marte almeno una volta durante gli oltre sette anni di osservazioni dell'orbiter. Ha fotografato il sito del cratere appena scoperto nel gennaio 2012, non rivelando nulla prima dell'impatto. Ma nell'immagine recente compaiono due nuovi crateri.
Il cratere più grande è leggermente allungato e si estende per 48,5 per 43,5 metri, circa la metà della lunghezza di un campo da calcio. 'Il cratere più grande è insolito, piuttosto superficiale rispetto ad altri crateri freschi che abbiamo osservato', ha affermato il ricercatore principale di HiRISE Alfred McEwen dell'Università dell'Arizona, Tucson.
L'oggetto impattante è probabilmente di pochi metri di diametro. Qualcosa di così piccolo brucerebbe nell'atmosfera terrestre, ma con un'atmosfera molto più sottile (circa l'1% più spessa di quella terrestre), Marte lascia passare la maggior parte dei detriti.
Per aggiungere dettagli, le immagini di HiRISE hanno rivelato più di una dozzina di crateri più piccoli vicino ai due più grandi visti da CTX. È probabile che l'atmosfera di Marte, per quanto sottile, abbia fornito una pressione sufficiente per rompere il meteoroide in arrivo in pezzi più piccoli, lasciandosi dietro molteplici impatti.
Questa immagine della telecamera HiRISE, a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, rivela i due crateri da impatto e molti crateri più piccoli intorno a loro. Credito immagine: NASA / JPL-Caltech / Università dell'Arizona
'Gli studi di nuovi crateri da impatto su Marte forniscono preziose informazioni sui tassi di impatto e sul materiale del sottosuolo esposto dagli scavi', ha affermato Leslie Tampari, vice scienziata del progetto per la missione Mars Reconnaissance Orbiter presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. 'La combinazione di HiRISE e CTX ne ha trovati ed esaminati molti, e ora la copertura quotidiana di MARCI ha fornito una grande precisione su quando si è verificato un impatto significativo'.
È possibile visualizzare il comunicato stampa iniziale della NASA qui.