[/didascalia]L'Early Ammonia Servicer (EAS) pesa 1400 libbre (635 kg), ha le dimensioni di due frigoriferi e cadrà nell'atmosfera domani (domenica 2 novembre). La cosa divertente è che non sappiamo dove e non sappiamo esattamente quando. Qualcuno degli equipaggiamenti defunti sopravviverà al rientro? Non lo sappiamo neanche noi, ma sembra altamente probabile.
L'EAS è stato lanciato dalla Stazione Spaziale Internazionale nel 2007, rendendolo il più grande pezzo di spazzatura spaziale mai lanciato dall'avamposto orbitale. A quel tempo, si riteneva che i detriti pieni di refrigerante di ammoniaca sarebbero rimasti in orbita solo per 300 giorni; ahimè questa era un'enorme sottovalutazione, l'EAS è in orbita da 15 mesi. Le ultime ore del grosso pezzo di detriti spaziali vengono seguite da vicino dalla NASA e dalla rete di sorveglianza spaziale degli Stati Uniti per precauzione. Sebbene non ci si aspetti che nessuna parte dell'EAS rappresenti un pericolo per le persone a terra, il responsabile del programma della stazione spaziale della NASA ha dichiarato: 'dobbiamo solo essere cauti. '
L'EAS è stato installato sulla stazione spaziale durante una passeggiata spaziale dall'equipaggio diScopertanel 2001 durante la missione di manutenzione STS-105. È stato installato come parte del sistema di raffreddamento della riserva di emergenza della stazione, ma quando è stato attivato il sistema di controllo termico maturo, l'EAS è diventato in eccesso rispetto ai requisiti e la NASA ha dovuto escogitare piani per rimuovere l'apparecchiatura. All'epoca, questo rappresentava un problema complicato: dopo tutto, non puoi semplicemente gettare spazzatura in mare, cosa succede se crea un pericolo futuro per la ISS o altre navi orbitanti?
Alla fine è stata trovata una soluzione. L'astronauta Clay Anderson ha guidato un EVA di 7 ore e 41 minuti con il cosmonauta Fyodor Yurchikhin e l'operatore del braccio robotico Oleg Kotov per lanciare l'EAS fuori bordo, verso la Terra il 23 luglio 2007. Lo hanno fatto poco prima di un re-boost da parte della navicella spaziale Soyuz attraccata con la stazione in quel momento. In questo modo, l'EAS ha assunto un'orbita a spirale in lento deterioramento verso la Terra mentre la stazione spaziale ha aumentato la sua altitudine, evitando ogni possibilità di incontrare l'EAS scartato su orbite future.
Nel mese di luglio, ho segnalato che l'EAS aveva raggiunto un'altitudine ideale per consentire agli astronomi di intravederlo attraverso i loro telescopi. Il veloce oggetto di magnitudo da +4 a +4,5 era stato avvistato da molti astronomi dilettanti.
Tuttavia, qualsiasi opportunità di osservazione sta per terminare bruscamente. Un giorno, domenica, l'EAS soccomberà al trascinamento atmosferico verso il suolo. Per quanto riguarda il fatto che eventuali detriti dell'EAS in rientro colpiranno il suolo, la NASA ritiene che fino a 15 pezzi del serbatoio di stoccaggio dell'ammoniaca potrebbero sopravvivere alle alte temperature. Si prevede che i pezzi avranno dimensioni comprese tra 40 grammi (1,4 once) e 17,5 kg (40 libbre). È molto probabile che questi pezzi atterreranno nell'oceano, ma se uno qualsiasi dei detriti colpisce il terreno solido, viaggerà a 160 km/h (100 mph).
È improbabile che qualsiasi parte dell'EAS rappresenti un rischio per persone o proprietà, ma Mike Suffredini, responsabile del programma della stazione spaziale della NASA, avverte: 'Se lunedì mattina qualcuno trovasse un pezzo di qualcosa per terra, spero che non si avvicini troppo ad esso.” Dopotutto, se l'ammoniaca tossica immagazzinata all'interno dell'EAS sopravvive al rientro, potrebbe rappresentare un rischio per la salute. (Detto questo, penserei che anche un meteorite artificiale che viaggia a 100 mph sarebbe considerato un 'rischio per la salute', speriamo solo che il rientro avvenga su 2/3 del pianeta coperto d'acqua…)
Aggiornamento: secondo SpaceWeather.com , si sa poco su dove l'EAS rientrerà nell'atmosfera, 'Al momento, tutti i continenti tranne l'Antartide hanno alcune piste di terra favorevoli.” Avevamo un'idea molto migliore su dove e quando l'asteroide 2008 TC3 ha colpito la Terra , forse abbiamo bisogno di rafforzare il problema del rientro della spazzatura spaziale (anche se mi aspetto che sia molto più difficile prevedere le dinamiche atmosferiche superiori rispetto alle traiettorie orbitali dei meteoroidi in arrivo).
