Un altro evento di fine epoca che annuncia la conclusione del programma dello space shuttle: il set finale di segmenti di propulsori a razzo solido dello space shuttle è arrivato al Kennedy Space Center giovedì 27 maggio 2010. I segmenti sono stati trasportati su vagoni ferroviari da la fabbrica ATK nello Utah dove vengono costruiti i booster. L'ultima parte del viaggio da Jacksonville, in Florida, comprendeva autovetture che trasportavano personale della NASA e funzionari dell'ATK, tra cui l'astronauta Mike Massimino, il direttore del lancio della navetta Mike Leinbach e la 'voce' della TV della NASA, George Diller. Il treno si fermò dall'altra parte dell'Indian River da KSC, dove i binari conducono al Vehicle Assembly Building.
I booster saranno impilati nel VAB per una possibile missione di salvataggio, o forse, anche un ultimo volo aggiuntivo per lo space shuttle Atlantis.
I segmenti SRB sono designati per STS-335, la missione Launch-On-Need che verrebbe svolta se l'ultimo volo navetta programmato - STS-134, ora previsto per il lancio a fine novembre - incontrasse un problema. Oppure, se il Congresso lo consente, potrebbe essere aggiunta un'altra missione navetta che utilizza la navetta pronta per l'uso. Il senatore degli Stati Uniti Bill Nelson ha detto al presidente Obama in una lettera questa settimana che intendeva richiedere finanziamenti per la missione extra. La NASA spera di ottenere il via libera per il volo, che diventerebbe la missione STS-135, entro la fine di giugno. Se approvato, la probabile data di lancio sarebbe nell'estate del 2011.
L'amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali Bill Gerstenmaier ha dichiarato in una conferenza stampa questa settimana che se il volo aggiuntivo fosse stato approvato, un Soyuz sarebbe stato preparato come veicolo di soccorso e l'equipaggio della navetta sarebbe stato più piccolo, probabilmente 4 membri dell'equipaggio. L'equipaggio potrebbe prendere un porto sicuro presso la Stazione Spaziale Internazionale, se necessario, fino all'arrivo della Soyuz. La navetta potrebbe portare rifornimenti e hardware extra alla ISS.
L'astronauta Mike Massimino scende dal treno che trasporta i segmenti SRB. Credito: Alan Walters (awaltersphoto.com) per Universe Today.
L'astronauta veterano Mike Massimino ha detto all'equipaggio di una stazione televisiva della Florida che spera in un'ulteriore missione dello shuttle. 'Penso che dobbiamo essere ottimisti', ha detto Massimino. 'Ci sono troppe persone in tutto il paese e nel mondo che sono così favorevoli al nostro programma'.
ATK ha licenziato 1.300 della sua forza lavoro di 5.000 persone a causa dell'interruzione della produzione dei booster, ma la società spera di far parte dei futuri piani di volo spaziale della NASA.
'C'è un po' di incertezza', ha affermato il vicedirettore di ATK KSC Ted Shaffner. 'La direzione è molto torbida dai nostri politici e la NASA sta lottando con la direzione che prendiamo'.
Altre immagini dell'evento:
Il direttore del lancio dello Shuttle Mike Leinbach parla con i giornalisti dei segmenti finali dell'SRB. Credito: Alan Walters (awaltersphoto.com) per Universe Today.
George Diller, la 'voce' della NASA TV, scende dal treno che trasporta i segmenti SRB. Credito: Alan Walters (awaltersphoto.com) per Universe Today.
Un motore della Florida East Coast ha portato i vagoni ferroviari SRB a KSC. Credito: Alan Walters (awaltersphoto.com) per Universe Today.
La NASA ha la propria locomotiva per portare i vagoni ferroviari al VAB. Credito: Alan Walters (awaltersphoto.com) per Universe Today.
E so che qualcuno commenterà il cartello 'Do Not Hump' sul vagone. Ciò significa che il contenuto del vagone è abbastanza delicato da non 'sbattere' l'auto, che è un metodo per smistare i vagoni merci facendoli rotolare giù per una collina invece di usare un motore di una locomotiva per spostare i vagoni. Ovviamente, la NASA e l'ATK non vogliono che i segmenti SRB vadano giù per una collina. Scopri di più sull'humping qui.
Fonti: Florida Today, CFNews 13