Il team HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter ha catturato alcune valanghe su Marte, alcuni effettivamente mentre sono in corso. Ma quest'ultima frana è un po' diversa. Sopra è una polvere valanga che ha creato una striscia sulle pendici del Monte Olimpo, il vulcano più grande del sistema solare. Mentre gli scienziati credono ad alcuni dei precedenti valanghe visto su Marte si verificano a causa dell'espansione e della contrazione del ghiaccio da differenze di temperatura stagionali, questo è stato causato da un evento di impatto. Questa immagine HiRISE è stata scattata il 31 marzo 2010 e rivela un piccolo cratere da impatto incontaminato (freccia blu). 'Mostra un'area di origine sfocata, che ricorda i modelli di esplosione osservati in molti altri siti di impatto recente', ha affermato Alfred McEwen, investigatore principale di HiRISE. 'Il cratere è largo solo circa 4,5 metri, il che significa che il bolide era largo solo mezzo metro, quindi non ci è voluto molto per innescare questa frana'.
Immagini CTX del 18 novembre 2007 e del 14 febbraio 2010. Crediti: NASA/JPL/Università dell'Arizona
La Context Camera (CTX) di MRO ha scattato un'immagine di quest'area il 18 novembre 2007 (a sinistra) e l'immagine adiacente il 14 febbraio 2010, che mostra una nuova grande valanga. HiRISE ha poi scattato l'immagine successiva a marzo. McEwen ha detto che le striature di pendenza o le valanghe di polvere sono comuni su Marte, ma questa è insolitamente ampia e ha avuto inizio da un'area di origine insolita estesa o 'sfocata'. Ciò ha portato il team di HiRISE a concludere che un evento di impatto si è verificato a un certo punto tra le date delle immagini CTX e ha innescato la grande valanga di polvere.
'A volte, queste valanghe di polvere si innescano facilmente', ha detto McEwen a Universe Today. “Li abbiamo visti causati solo da diavoli di polvere. L'area oscura è stata creata da un'esplosione atmosferica associata all'evento di impatto, con il bolide in arrivo a circa 10 km al secondo che distribuisce la polvere. Puoi vedere che la polvere più fresca in superficie è brillante, quindi questa frana ha disturbato il substrato nudo o la polvere più vecchia compattata.
Immagine a colori della valanga di polvere provocata dall'impatto. Credito: NASA/JPL/Università dell'Arizona
Gli scienziati planetari dicono che le frane o le valanghe su Marte possono anche essere causate da piccoli terremoti su Marte o dalla sublimazione del gelo di anidride carbonica che rimuove le rocce.
Fonti: HiRISE, conversazione telefonica con Alfred McEwen.