Tra la NASA, l'Agenzia spaziale nazionale cinese, l'Agenzia spaziale europea e Roscosmos, non mancano i piani per tornare sulla Luna e crearvi una base permanente. Naturalmente, questi piani hanno sollevato domande su dove dovrebbero essere costruite tali basi. Finora, i principali contendenti sono stati i tubi di lava che sono stati individuati in varie località sulla superficie della Luna e nelle regioni polari.
Mentre le regioni polari sono permanentemente in ombra e sembrano avere abbondante acqua ghiacciata, i tubi di lava stabili offrirebbero protezione contro gli elementi e le radiazioni nocive. Tuttavia, secondo a nuova scoperta presentato alla NASA Laboratorio di scienze lunari per missioni terrestri ,sembra che ci sia una posizione sulla Luna che spunta entrambe le caselle: un possibile tubo di lava che si trova nella regione polare settentrionale!
Questa scoperta è stata dettagliata in un abstract intitolato ' Cratere Philolaus: esplorazione di potenziali tubi di lava e lucernari vicino al polo nord lunare “. L'autore era Pascal Lee, il co-fondatore e presidente del Istituto Marte , uno scienziato planetario presso il Istituto SETI , e il Principal Investigator del Progetto Haughton-Mars (HMP) e l'Ames Research Center della NASA.
Immagine del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA che mostra alcuni dei candidati al lucernario del tubo di lava appena scoperti al Cratere Philolaus vicino al Polo Nord della Luna. Credito: NASA/LRO/SETI Institute/Mars Institute/Pascal Lee
Questi pozzi sono stati identificati sulla base di un'analisi dei dati di imaging della NASA Orbiter da ricognizione lunare (LRO). Queste immagini indicavano la presenza di piccole fosse nel pavimento nord-orientale del Philolaus Crater, un cratere da impatto di 70 km (43 mi) di diametro situato a circa 550 km (340 mi) dal Polo Nord della Luna. Questi pozzi potrebbero essere potenzialmente 'lucernari', buchi nella superficie che portano a recessi sotterranei.
Ogni fossa sembra essere una depressione senza bordo che misura approssimativamente da 15 a 30 metri (da 50 a 11 piedi) e ha interni in ombra. Le fosse, inoltre, si trovano lungo tortuosi canali detti “rilli sinusali” che sono presenti lungo il pavimento del Cratere Filolao. Sulla luna, si pensa che questi canali siano il risultato di tubi di lava sotterranei che da allora sono crollati o sono parzialmente crollati.
Se nella regione è presente ghiaccio d'acqua, questi lucernari potrebbero consentire ai futuri esploratori di accedere al ghiaccio d'acqua sotto la superficie meno contaminato dalla regolite. Ciò presenta una serie di opportunità per la ricerca e future missioni a lungo termine sulla superficie lunare. come Pascal Lee spiegato :
'Le immagini a più alta risoluzione disponibili per Philolaus Crater non consentono di identificare le fosse come lucernari di tubi di lava con certezza al 100%, ma stiamo esaminando buoni candidati considerando contemporaneamente le loro dimensioni, forma, condizioni di illuminazione e impostazione geologica'.
Negli ultimi anni, altri ricercatori sulla Luna hanno scoperto oltre 200 pozzi, molti dei quali sono stati identificati come possibili lucernari che conducono a tubi di lava sotterranei. Tuttavia, quest'ultima scoperta è la prima a posizionare un possibile lucernario e un tubo di lava all'interno delle regioni polari della Luna. Queste regioni sono diventate il punto focale della ricerca negli ultimi anni a causa della presenza di ghiaccio d'acqua nelle regioni polari.
All'interno di queste regioni craterizzate permanentemente in ombra, in particolare nel bacino del Polo Sud-Aitken, è noto che all'interno della regolite esiste ghiaccio d'acqua. Di conseguenza, sono state avanzate molteplici proposte per creare basi lunari nelle regioni polari. Tuttavia, rimane la sfida di come arrivare a quell'acqua (che richiederebbe trivellazioni) e il fatto che una regione permanentemente in ombra non consentirebbe l'accesso all'energia solare.
Questa nuova scoperta è quindi entusiasmante per tre motivi. Per uno, consentirebbe un accesso molto più facile al ghiaccio polare lunare che sarebbe molto più puro di qualsiasi cosa perforata dalla superficie. In secondo luogo, l'energia solare sarebbe disponibile nelle vicinanze, appena fuori da ogni lucernario. E terzo, queste aperture potrebbero fornire l'accesso a un tubo di lava stabile che contiene acqua ghiacciata, proprio come fanno i tubi di lava sulla Terra.
Philolaus Crater offre anche due bonus aggiuntivi quando si tratta di un insediamento lunare. Dato che il cratere si è formato nell'era copernicana (cioè gli ultimi 1,1 miliardi di anni) è relativamente giovane come vanno i crateri lunari. In quanto tale, offrirebbe agli scienziati molte opportunità per studiare la storia geologica più recente della Luna. Inoltre, poiché il Cratere Filolao si trova sul lato vicino della Luna, consentirebbe comunicazioni dirette con la Terra.
E come Lee aggiunto , una base in questa posizione consentirebbe anche alcune viste incredibili:
“Avremmo anche una bellissima vista della Terra. I siti di atterraggio dell'Apollo erano tutti vicini all'equatore della Luna, in modo tale che la Terra fosse quasi direttamente sopra la testa per gli astronauti. Ma dai lucernari di Philolaus, la Terra incomberebbe appena sopra il bordo montuoso del cratere, vicino all'orizzonte a sud-est'.
Guardando al futuro, Lee e i suoi colleghi indicano che sono necessarie ulteriori esplorazioni per verificare se questi pozzi siano o meno lucernari di tubi di lava e se contengano o meno ghiaccio. In futuro, astronauti e robot potrebbero essere inviati nelle regioni polari della Luna per cercare ed esplorare grotte che sono state identificate dall'orbita. come Lee spiegato , questo avrà benefici che vanno ben oltre l'esplorazione lunare.
'Esplorare i tubi di lava sulla Luna ci preparerà anche per l'esplorazione dei tubi di lava su Marte', ha detto. 'Lì, dovremo affrontare la prospettiva di espandere la nostra ricerca di vita nel sottosuolo più profondo di Marte, dove potremmo trovare ambienti più caldi, più umidi e più riparati rispetto alla superficie'.
E come Bill Diamond – presidente e CEO del SETI Institute – spiegato , questa scoperta mette in luce la vera natura dell'esplorazione, che va ben oltre gli orbiter e gli esploratori robotici:
“Questa scoperta è emozionante e tempestiva mentre ci prepariamo a tornare sulla Luna con gli umani. Ci ricorda anche che la nostra esplorazione dei mondi planetari non è limitata alla loro superficie, ma deve estendersi ai loro misteriosi interni”.
IlLaboratorio di scienze lunari per missioni terrestriè stato convocato dal Istituto virtuale di ricerca sull'esplorazione del sistema solare (SSERVI) presso l'Ames Research Center della NASA. Lo scopo del seminario era esaminare la gamma di indagini scientifiche che potrebbero essere condotte sulla Luna, compresa la scienza in situ, la scienza in rete e le missioni di restituzione dei campioni.
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