In questo giorno di 36 anni fa, due astronauti a bordo della navetta spaziale Enterprise hanno portato la nave per il suo volo di prova iniziale. Atterrò sul retro di un 747 prima di intraprendere una serie di voli gratuiti a partire dal giugno di quell'anno.
L'Enterprise è stata progettata solo come nave di prova e non è mai stata concepita per volare nello spazio. Invece, è stato utilizzato per una serie di test di avvicinamento al volo e all'atterraggio per vedere come lo shuttle ha manovrato durante l'atterraggio. Gli astronauti hanno prima effettuato una serie di voli 'in cattività' a bordo del 747, quindi hanno interrotto la navetta di prova per cinque voli gratuiti nell'arco di diverse settimane.
Quali lezioni sono state apprese e quali modifiche progettuali ha implementato la NASA dal programma di test Enterprise? E in che modo Enterprise ha contribuito a plasmare il futuro del programma dello space shuttle? Alcuni indizi emergono dal programma rapporto di valutazione finale , uscito nel febbraio 1978.
– Arresto di una perdita di idrazina.L'idrazina è stata utilizzata come carburante per i propulsori di manovra della navetta spaziale, ma la sostanza chimica è tossica e non dovrebbe essere esposta agli umani. Durante il primo volo in cattività, un'unità di alimentazione ausiliaria è stata attivata per circa 18 minuti. Questo faceva parte del piano, ma la parte successiva no: la NASA ha osservato che il carburante veniva utilizzato molto più velocemente del previsto nei successivi 25 minuti. Si è scoperto che una tenuta a soffietto nella pompa del carburante si era guastata e aveva causato 'significative perdite di idrazina' nella baia di poppa della navetta.
-Prevenire problemi ai freni o 'chattering'.Il primo segnale di guai è arrivato dopo il secondo volo libero. Gli astronauti hanno sentito una sensazione di 'chattering' (vibrazione a bassa frequenza) durante la frenata mentre rallentavano sulla pista. Questa vibrazione a 16 hertz si è verificata di nuovo durante la frenata 'forte' sul volo 3. Alla luce della vibrazione, il controllo del freno è stato modificato e gli astronauti non hanno sentito le vibrazioni sui voli 4 e 5.
-Riduzione al minimo delle vibrazioni del computer.Il Computer 2 dell'Enterprise non è più sincronizzato con i suoi compagni di computer quando la navetta si è separata dal 747 sul Volo 1, causando diversi errori del computer. (Gli altri tre computer ridondanti hanno effettivamente eliminato il computer dall'isola, da usareSopravvissutogergo, e il volo è proseguito.) I test a terra di unità simili hanno rivelato che la saldatura che tiene il computer collegato alla navetta si è rotta quando è stata sottoposta a una leggera vibrazione per un lungo periodo di tempo. La NASA ha modificato gli allegati e i computer erano a posto sul volo 2.
-L'addestramento degli astronauti.Gli astronauti hanno riscontrato diversi problemi di controllo durante il quinto atterraggio libero dell'Enterprise, quando hanno dispiegato il freno di velocità per compensare un atterraggio un po' più veloce del previsto. Mentre il pilota cercava di controllare la velocità di caduta della navetta, gli elevoni (una superficie di controllo per il beccheggio e il rollio) si sono sollevati più del solito, facendo sì che la navetta tornasse dolcemente in aria e rotolasse verso destra prima di atterrare di nuovo. Gli astronauti non hanno potuto vedere cambiamenti insoliti nel tono perché il muso della navetta non era visibile dalla cabina di pilotaggio. Inoltre, il baricentro per i cambi di inclinazione era così vicino alla cabina di pilotaggio che gli astronauti non potevano avvertire la sensazione. 'Il pilota non era a conoscenza di alcun problema a parte il fatto che stava atterrando a lungo e cercava di far atterrare il veicolo vicino al punto di atterraggio desiderato', afferma il rapporto della NASA. Da questo incidente sono emerse diverse raccomandazioni, come più simulazioni di atterraggi, modificando il sistema di controllo del volo e affermando che i freni di velocità non dovrebbero essere utilizzati appena prima dell'atterraggio.
In conclusione, tuttavia, la NASA ha affermato che i test di avvicinamento e atterraggio hanno raggiunto tutti gli obiettivi. Gli autori del rapporto hanno chiesto modifiche a questi problemi e ad alcuni altri, ma hanno affermato che non appena queste situazioni sono state risolte, la navetta ha funzionato abbastanza bene per ulteriori voli. Puoi leggi l'intero report qui .
L'Enterprise è ora in mostra all'Intrepid Air & Space Museum di New York, ma è temporaneamente chiusa al pubblico poiché la navetta è in riparazione da danni subiti durante l'uragano Sandy .