Le stelle sono un po' come le persone. Nascono, vivono la loro vita e poi muoiono. Diamo un'occhiata alla vita di una stella.
Tutte le stelle iniziano una gigantesca nube di idrogeno neutro, che è rimasto dal Big Bang. Alcuni eventi, come l'esplosione di una supernova vicina, fanno collassare la nube verso l'interno, e quindi la gravità prende il sopravvento. Quando la nuvola collassa, si rompe in diversi nodi di materiale, ognuno dei quali andrà a formare una stella.
Mentre la nuvola continua a collassare verso l'interno, la conservazione del momento angolare di tutte le particelle fa ruotare la nuvola. Man mano che la gravità lo spinge verso l'interno, inizia a ruotare sempre più velocemente e si appiattisce in un disco. La stella si forma dalla concentrazione di materiale al centro del disco protostellare e i pianeti si formano nel disco.
All'inizio, una stella brilla a causa del calore di compressione dovuto alla gravità. Ma alla fine il nucleo della stella si surriscalda al punto che possono verificarsi reazioni di fusione nucleare. A questo punto, la stella spazza via la polvere e il gas rimanenti con i suoi venti solari ed entra nella fase della sequenza principale della vita.
Una stella come il nostro Sole continuerà come stella della sequenza principale per miliardi di anni; convertendo lentamente l'idrogeno in elio nel suo nucleo. Ma alla fine finirà l'idrogeno facilmente utilizzabile nel suo nucleo. Quando ciò accade, la stella collassa leggermente e poi inizia a convertire un guscio di idrogeno in elio attorno al nucleo. Questo calore aggiuntivo fa gonfiare la stella in una gigante rossa, facendola diventare molto più grande.
Una tipica stella attraverserà diverse fasi di espansione e contrazione mentre brucia attraverso i gusci di idrogeno attorno al suo nucleo. Le stelle più grandi passeranno anche alla fusione dell'elio nel nucleo e persino saliranno sulla tavola periodica degli elementi, fondendo elementi sempre più pesanti. Alla fine raggiungeranno i limiti di gravità, rimanendo senza carburante da bruciare. La stella eliminerà quindi i suoi strati esterni, creando le bellissime nebulose planetarie che vediamo dalla Terra.
E poi la stella collasserà verso l'interno, diventando una nana bianca. Questo è un oggetto altamente compresso che può avere la massa del Sole, ma essere piccolo quanto la Luna. Fa ancora caldo a causa dell'energia residua che aveva quando era una vera stella, ma lentamente si raffredda, fino a diventare una nana nera; la stessa temperatura dello sfondo dell'Universo.
Le stelle molto più grandi del nostro Sole possono avere un finale più drammatico. Le stelle più grandi esploderanno come supernova quando raggiungeranno la fine della loro vita. Alcuni collasseranno per diventare stelle di neutroni o buchi neri, mentre altri esploderanno con una tale energia che l'intera stella si farà semplicemente esplodere.
Abbiamo scritto molti articoli sulle stelle per Universe Today. Ecco un articolo sulla morte delle stelle , ed ecco un articolo sul ciclo di vita delle stelle .
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Fonte: NASA