In questa epoca moderna, siamo abituati a catturare un programma preferito in un secondo momento. Usiamo la nostra attrezzatura DVR e, non molto tempo fa, un videoregistratore per registrare ora e guardare in seguito. Tanto tempo fa ci siamo affidati a un caratteristico cliente chiamato 're-run' - lo stesso programma trasmesso in un secondo momento. Tuttavia, una ripetizione non può verificarsi quando si tratta di un evento di astronomia... O può? Oh, lo adorerai!
Nel lontano 1837, Eta Carinae ebbe un evento che chiamarono la 'Grande Eruzione'. È stata un'esplosione così potente che è stata osservabile nel cielo notturno del sud per 21 anni. Sebbene potesse essere visto, abbozzato e registrato per i posteri dell'astronomia, una cosa non è successa: è stato lo studio con strumenti scientifici moderni. Ma questa grande stella doppia stava per fare un doppio giro ancora più grande mentre la luce dell'eruzione continuava lontano dalla Terra e verso alcune nuvole di polvere. Ora, 170 anni dopo, la 'Grande Eruzione' è tornata di nuovo tra noi in un effetto noto come eco di luce. A causa del suo percorso più lungo, ci sono voluti solo 17 decenni per riprodurre questa replica!
'Quando l'eruzione è stata vista sulla Terra 170 anni fa, non c'erano telecamere in grado di registrare l'evento', ha spiegato il leader dello studio, Armin Rest dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland. “Tutto ciò che gli astronomi hanno saputo fino ad oggi sull'esplosione di Eta Carinae proviene da testimonianze oculari. Le osservazioni moderne con strumenti scientifici sono state fatte anni dopo l'effettiva eruzione. È come se la natura avesse lasciato un nastro di sorveglianza dell'evento, che ora stiamo appena iniziando a guardare. Possiamo tracciarlo anno per anno per vedere come è cambiata l'esplosione'.
Essendo uno dei sistemi più grandi e luminosi della Via Lattea, Eta Carinae è di casa a circa 7.500 anni luce dalla Terra. Durante l'esplosione, ha perso circa una massa solare ogni 20 anni in cui era attiva ed è diventata la seconda stella più luminosa del cielo. Durante quel periodo, si formarono i suoi caratteristici lobi gemelli. Essere in grado di studiare un evento come questo ci aiuterebbe a comprendere molto la vita di stelle potenti e massicce alla vigilia della distruzione. Poiché è così vicino, Eta è stato anche il primo candidato per studi spettroscopici, fornendoci informazioni sul suo comportamento, inclusa la temperatura e la velocità del materiale espulso.
Ma c'è di più...
Eta Carinae potrebbe essere considerata più famosa per il suo 'comportamento scorretto'. A differenza delle stelle della sua classe, Eta è più una variabile blu luminosa, una stella super luminosa nota per le esplosioni periodiche. La temperatura del deflusso dalla regione centrale di Eta Carinae, ad esempio, è di circa 8.500 gradi Fahrenheit (5.000 Kelvin), che è molto più fresca di quella di altre stelle in eruzione. 'Questa stella sembra davvero una persona strana', ha detto Rest. 'Ora dobbiamo tornare ai modelli e vedere cosa deve cambiare per produrre effettivamente ciò che stiamo misurando'.
Attraverso gli occhi del telescopio Blanco di 4 metri del National Optical Astronomy Observatory degli Stati Uniti presso l'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo (CTIO) in Cile, Rest e il team hanno individuato per la prima volta l'eco della luce nel 2010 e poi di nuovo nel 2011 confrontando le osservazioni della luce visibile . Da lì lo ha rapidamente confrontato con un'altra serie di osservazioni CTIO prese nel 2003 dall'astronomo Nathan Smith dell'Università dell'Arizona a Tucson e ha messo insieme il puzzle di 20 anni. Quello che ha visto è stato a dir poco sorprendente...
'Stavo saltando su e giù quando ho visto l'eco della luce', ha detto Rest, che ha studiato gli echi di luce delle potenti esplosioni di supernova. 'Non mi aspettavo di vedere l'eco luminoso di Eta Carinae perché l'eruzione era molto più debole di un'esplosione di supernova. Sapevamo che probabilmente non era materiale che si muoveva nello spazio. Per vedere qualcosa di così ravvicinato nello spazio ci vorrebbero decenni di osservazioni. Tuttavia, abbiamo visto il movimento nell'arco di un anno. Ecco perché abbiamo pensato che fosse probabilmente un'eco leggera'.
Mentre le immagini sembrerebbero muoversi nel tempo, questa è solo un''illusione ottica' poiché ogni pacchetto di informazioni luminose arriva in un momento diverso. Le osservazioni di follow-up includono più spettroscopia che individuano la velocità e la temperatura del deflusso - dove il materiale espulso è stato cronometrato a una velocità di circa 445.000 miglia all'ora (più di 700.000 chilometri all'ora) - una velocità che corrispondeva alle previsioni dei modelli computerizzati. Il gruppo di Rest ha anche catalogato i cambiamenti nell'intensità dell'eco luminoso utilizzando il Faulkes Telescope South del Las Cumbres Observatory Global Telescope Network a Siding Spring, in Australia. I loro risultati sono stati quindi confrontati con le misurazioni storiche durante l'evento reale e i risultati della luminosità di picco sono stati abbinati!
Puoi scommettere che il team sta continuando a monitorare molto da vicino questa replica. 'Dovremmo vedere la luminosità di nuovo in sei mesi da un altro aumento di luce che è stato visto nel 1844', ha detto Rest. 'Speriamo di catturare la luce dell'esplosione proveniente da direzioni diverse in modo da poter avere un quadro completo dell'eruzione'.
Fonte della storia originale: Comunicato stampa HubbleSite . Per ulteriori letture: Nature Science Paper di A. Rest et al.